En nyligen genomförd studie visar att företagsekonomichefer gör ett bra jobb med att upptäcka tecken på potentiellt bedrägeri, men är mindre benägna att uttrycka dessa farhågor externt när deras företag är under press att nå ett finansiellt mål.

"Ett av meddelandena här är att revisorer, investerare, tillsynsmyndigheter och andra intressenter bör vara beredda att identifiera röda flaggor på egen hand, snarare än att förvänta sig att ledningen tar upp frågan, " säger Joe Brazel, motsvarande författare till en artikel om arbetet och Jenkins Distinguished Professor of Accounting vid North Carolina State University. "Det kan vara utmanande, eftersom forskning tyder på att många av dessa intressenter inte är lika skickliga som ekonomichefer på att upptäcka röda flaggor för bedrägeri."

För denna studie, forskare rekryterade 204 ekonomichefer – som ekonomichefer (CFO) och controllers – som arbetade för privata eller offentliga företag baserade i Italien. Studiedeltagarna fick en uppsättning finansiell och icke-finansiell information, liknande det material som finanschefer uppmanas att granska i slutet av ett räkenskapsår, och ombads svara på en rad frågor som om de agerade i rollen som CFO.

Studiedeltagarna delades in i fyra grupper. En grupp fick veta att företaget var under betydande press att nå ett finansiellt mål och fick även data som inkluderade inkonsekvenser som kunde ses som röda flaggor, eller indikatorer på potentiellt bedrägeri. En grupp var under press men fick inga röda flaggor. En grupp fick de röda flaggorna men var inte under press att nå målet. Och en grupp hade inga röda flaggor och ingen press att nå ett mål.

Forskarna fann att ekonomicheferna var skickliga på att identifiera de röda flaggorna, och att närvaron av röda flaggor gjorde det mer sannolikt att deltagarna skulle rapportera internt till sin verkställande direktör (VD) om eventuella avvikelser från accepterad redovisningspraxis. Deltagare som upptäckte röda flaggor och inte var under ekonomisk press var också mer benägna att ta sina bekymmer till externa parter, som deras revisor, om företaget inte åtgärdade det potentiella bedrägeriet.

Dock, om under press, ekonomicheferna blev betydligt mindre villiga att kontakta externa parter.

"Med andra ord, i riktigt viktiga scenarier – när pressen är på – blåser inte cheferna i visselpipan, " säger Brazel. "De stängde av."

Forskarna fann också att två andra variabler spelade en betydande roll. Chefer som hade varit med i deras företag under en längre tid var mer benägna att hålla tyst om sina bekymmer. Och finanschefer som kom från redovisningsbakgrund var mycket mer benägna att gå offentligt med sina bekymmer än finanschefer från finans- eller bankbakgrund.

"I stort sett, när ett företag var under press att nå ett finansiellt mål, chefer ansåg att den kortsiktiga skadan av att blåsa i visselpipan på röda flaggor var för hög för att riskera – även om det kunde leda till professionell ruin om något bedrägeri någonsin skulle uppdagas, " säger Brazel. "Det är troligtvis för att i de scenarier vi presenterade, Det fanns möjlighet att rapportering av röda flaggor till de externa parterna kunde leda till att det finansiella målet inte nåddes – och det kunde leda till företagets konkurs.

"Kortfattat, medan ekonomichefer är mycket bra på att identifiera röda flaggor, och kan lita på att rapportera internt, de är ovilliga att rapportera potentiella bedrägerier offentligt när pressen är på.

"Det är också värt att notera att den här studien gjordes med deltagare i Italien, men det var inspirerat av frågor som är av globalt intresse, Brazel säger. "Och resultaten överensstämmer med vad vi kan förvänta oss att se på andra stora marknader - inklusive USA."

Pappret, "Rapportera oro för resultatkvalitet:en undersökning av företagsledare, " publiceras i Journal of Business Ethics .