I efterdyningarna av brandtragedin i Grenfell i London 2017, många kommentatorer noterade att oro och varningar från hyresgäster och boende verkade ha ignorerats. Förmågan att påverka hyresvärdarnas verksamhet och beslut är avgörande för att förhindra att röster från personer som bor i socialt boende blir marginaliserade.

Denna påverkande roll har historiskt sett varit känd som "hyresgästdeltagande". Efter ett decennium i den politiska vildmarken, detta har återuppstått som ett viktigt bekymmer för regeringen, med "invånarengagemang" i sociala bostäder med framträdande plats i ett färskt samrådsdokument om socialt boende.

Vi har nyligen genomfört utforskande forskning om hyresvärdars syn på hyresgästmedverkan som en del av vårt arbete för UK Centre for Collaborative Housing Evidence. Studien visade att hyresvärdar anser att det är viktigt att involvera hyresgäster. Faktiskt, några beskrev det som "kritiskt".

Hyresgäster kan vara delaktiga i förvaltningen av sina bostäder på flera sätt, inklusive att bedöma hur deras hyresvärdar presterar, hjälpa till att avgöra hur resurserna fördelas, och hjälpa till att forma renoveringsprogram. Nuvarande regelverk över hela Storbritannien kräver att hyresvärdar för sociala bostäder involverar hyresgäster på något sätt, och detta betonas särskilt i Skottland. Dock, det verkar troligt att regeringen kommer att införa ytterligare åtgärder för att främja hyresgästernas deltagande.

Det rätta att göra

För många hyresvärdar, att involvera hyresgäster var helt enkelt "det rätta att göra". Men de, tillsammans med andra som intervjuats som en del av vår forskning (inklusive hyresgästrepresentanter), noterade också att detta engagemang potentiellt resulterade i ett antal fördelar för både hyresvärdar och hyresgäster.

Dessa inkluderade en förbättrad bostadsservice, större tillfredsställelse från hyresgästerna och en effektivare resursfördelning. Att involvera hyresgäster skulle också kunna leda till kostnadsbesparingar för hyresvärdar och bättre beslutsfattande.

För hyresgäster, att delta i beslut gav dem potentiellt en röst och byrå. Det kan också leda till att de blir mer självsäkra och utvecklar färdigheter som gör dem bättre lämpade att hitta arbete. Det uppmuntrade social interaktion i stadsdelar, bidra till att göra utsatta hushåll mindre isolerade och främja social sammanhållning.

Hinder för deltagande

Vår forskning fann att det fanns ett antal faktorer som hindrade hyresgästerna från ett meningsfullt engagemang i besluten om deras boende. Den viktigaste av dessa var många godsägares uppenbara ovilja att avstå makten till sina hyresgäster.

Det finns många exempel på var detta har hänt. Dessa inkluderar hyresgäster som sitter i bostadsrättsföreningars styrelser, hyresgästförvaltningsorganisationer, samhällskontrollerade bostadsrättsföreningar, som är relativt vanliga i Skottland, och deltagande budgetering, som går ut på att hyresgäster är med och bestämmer hur en (liten) del av deras hyresvärdars budget används.

Men speciellt i England, hyresgästernas befogenheter var relativt begränsade när de inte var involverade i förvaltningen av sociala bostäder. De hade generellt jämförelsevis litet inflytande över strategiskt beslutsfattande och utformningen av hur bostadsservicen såg ut.

I Wales, forskningsdeltagare tyckte att detsamma gällde där, om än i mindre utsträckning. Men de trodde att situationen förbättrades som ett resultat av regelverket för bostadsföreningar i Wales och de delegerade myndigheternas och partnerbyråernas arbete.

Hyresvärdar identifierade ett antal utmaningar i samband med att utveckla hyresgästernas deltagande. En var frågan om hur man ska bygga in det i organisationen så att det var all personals ansvar och inte bara ett dedikerat team för hyresgästmedverkan, vilket var det vanligaste sättet att leverera hyresgästengagemang.

En annan utmaning var att öka deltagandet så att de hyresgäster som är inblandade blir mer representativa för den bredare hyresgästbasen. Historiskt sett, etniska minoriteter, ungdomar och småbarnsfamiljer där båda föräldrarna arbetade har varit underrepresenterade.

Arbetar effektivt

Vår forskning identifierade också några nyckelprinciper för att involvera hyresgäster. Först, de bör vara med och avgöra hur de kan engagera sig så att det matchar deras behov. Ett sätt att göra detta på är genom att se över idén om ett "hyresgästavtal". Detta är ett avtal upprättat av hyresvärdar och hyresgäster som beskriver omfattningen, uppdrag och form för hyresgästmedverkan.

Helst, en rad deltagandealternativ bör användas så att hyresgästerna kan välja hur de är involverade, inklusive nyare, mindre tidskrävande digitala alternativ som onlineundersökningar och användning av sociala medier.

Detta kommer att göra det mer sannolikt att hyresgäster kommer att kunna identifiera sätt att engagera sig som adresserar deras omständigheter och behov och, särskilt, nivån av engagemang som de är beredda att ägna åt att engagera sig. Det borde innebära att fler engagerar sig och leder till att fler röster hörs.

Om hyresgäster vill delta är det viktigt att de kan påverka beslutsprocessen på ett meningsfullt sätt, med att deras engagemang inte är tokenistiskt. Det är också viktigt att hyresgästerna kan se effekten av sitt engagemang. Om de kan, de kommer att vara mer benägna att engagera sig i framtiden.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.