I den alltmer urbaniserade världen, få människor rider fortfarande på hästar av andra skäl än sport eller fritid. Dock, på hästrygg, människor, varor och idéer flyttade över stora avstånd, forma maktstrukturer och sociala system i den förmekaniserade eran. Från handelsvägarna på sidenvägen eller det stora mongoliska imperiet till ryttarnationerna på de amerikanska stora slätterna, hästar var motorerna i den antika världen.

Var, när och hur tämjde människor först hästar?

Att spåra ursprunget till hästtämjningen i den förhistoriska eran har visat sig vara en oerhört svår uppgift. Hästar – och människorna som tar hand om dem – tenderar att bo på avlägset håll, torra eller kalla gräsmarker, rör sig ofta och lämnar bara tillfälliga spår i det arkeologiska arkivet. På stäpperna, pampas och världens slätter, historiska dokument är ofta tvetydiga eller saknas, arkeologiska platser är dåligt undersökta och forskning publiceras på en mängd olika språk.

Kärnan i frågan är en mer grundläggande kamp:Hur kan du skilja ett "tamdjur" från dess vilda kusin? Vad innebär det ens att vara "domesticerad"? Och kan forskare spåra denna process på arkeologiska platser som är tusentals år gamla och ofta inte består av mer än högar av kasserade ben?

Som arkeozoolog, Jag arbetar inom ett område som försöker utveckla sätt att göra just detta – och med hjälp av ny teknik, nyare forskning visar några överraskande svar.

Letar efter spår av domesticering

Analyserar hästben från arkeologiska platser över Eurasien, Forskare från 1900-talet diskuterade huruvida förändringar i storlek och form på hästben kan återspegla effekterna av mänsklig kontroll. De diskuterade om förvaltningen av en inhemsk besättning skulle lämna igenkännbara mönster i hästarnas åldrar och kön i det arkeologiska arkivet.

Utan överenskomna kriterier för hur man känner igen hästdomning i det arkeologiska arkivet, en svindlande mängd olika idéer dök upp.

I nästan varje hörn av världen med gräsmarksekosystem och vilda hästar, olika forskare antog att domesticering började i Anatolien, Iberia, Kina och till och med Nordamerika. Några mer besynnerliga modeller föreslog ett ursprung för hästtämjning så långt tillbaka som den senaste istiden, ca 20, 000 år sedan.

Mot slutet av 1900-talet, ett nyckelgenombrott i debatten kom när forskare insåg att användningen av tränsmunstycken, känd som en "bit, "kan orsaka unik skada på tänderna på en häst, känd som "bitslitage".

Ändå har den komplicerade karaktären hos arkeologiska data gjort sökandet efter hästtämning till en process av försök och misstag. Till exempel, en känd häst med bettslitage, från platsen för Derievka i Ukraina, verkade placera hästtämjningen i Östeuropa så tidigt som runt 4000 f.Kr. – tills vetenskaplig datering visade att detta djur levde omkring 600 f.Kr.

Bevis från Kazakstan

I slutet av 2000-talet, en spridning av vetenskaplig forskning verkade begränsa fältet till en enda, övertygande svar för den första domesticeringen av hästen.

Forskare sökte in på en webbplats som heter Botai, i norra Kazakstan, går tillbaka till omkring 5, 500 år sedan. Nästan 100 % av djurbenen de identifierade där var från hästar. Dessa djur slaktades och åts, och deras ben användes för att göra en mängd olika verktyg. Några begravdes i rituella gropar.

Initialt, skeptiker hävdade att ålder och könsmönster för Botai-hästar var oförenliga med en inhemsk flock. Pastoral förvaltning innebär att avliva unga, mestadels handjur, och alldeles för många av dessa kvarlevor var från vuxna och kvinnor.

Dock, Individuella tänder som hittats vid Botai visade uppenbart bitslitage. Och, i en dramatisk upptäckt som gjordes 2009, en ny teknik som analyserar uråldriga fettrester antydde att de keramiska kärlen som återfanns vid Botai en gång innehöll hästmjölksprodukter. Om sant, det fyndet skulle tyda på att människor hade uppfostrat och tagit hand om hästarna som producerade det.

Det här nya biomolekylära beviset verkade placera hästtämjningen djupt in i det förflutna, omkring 3500 f.Kr. Till vissa, om folk åt och mjölkade hästar, logiken dikterade att de också måste ha ridit dem.

Många forskare tog detta tänkande ett steg längre, använda denna tidiga tidslinje för att argumentera för att hästtämjning startade den kontinentövergripande spridningen av indoeuropeiska folk och språkgrupper för omkring fem eller sex tusen år sedan.

Nyare tekniker sätter tvivel på Botai

När 2020-talet börjar, takten för teknisk innovation inom arkeologin fortsätter att accelerera. Och nya arkeologiska data har börjat trilla in från understuderade områden.

Med förbättrade metoder, ny information har utlöst allvarliga tvivel om den botai/indoeuropeiska modellen om domesticering.

I en chockerande studie från 2018, ett franskt forskarlag avslöjade att hästarna i Botai faktiskt inte var tamhästen ( Equus caballus ) alls, men istället Equus przewalskii – Przewalskis häst, ett vilddjur utan dokumenterade bevis för hantering av mänskliga samhällen.

Ett annat projekt som använde forntida DNA-analys av mänskliga kvarlevor från Botai visade inga genetiska kopplingar mellan områdets forntida invånare och indoeuropeiska grupper, undergräver tanken att hästtämjning i Botai stimulerade en kontinental spridning på hästryggen.

I det kaos som följde, forskare måste nu hitta ett sätt att pussla ihop hästens historia, och hitta en förklaring som passar dessa nya fakta.

Vissa, inklusive häst-DNA-forskare som publicerade de nya upptäckterna, föreslår nu att Botai representerar en separat, misslyckad domesticeringshändelse av Przewalskis häst.

Andra forskare försöker nu omvärdera de arkeologiska och historiska dokumenten kring hästens första domesticering med ett mer skeptiskt öga.

När denna berättelse skrevs, de äldsta tydligt identifierade resterna av den moderna tamhästen, Equus caballus , dateras bara så långt tillbaka som omkring 2000 f.Kr. – till vagnsbegravningarna i Ryssland och Centralasien. Härifrån, forskare klättrar bakåt i tiden, försöker hitta "big bang" i relationen människa-häst.

Inga tydliga svar, men en väg framåt

Ny data från platser som vanligtvis lämnas utanför konversationen, som Mongoliet, kan hjälpa till att fylla hålen i historien om hästtämjning.

Jag och mina kollegor, ledd av Shevan Wilkin, nyligen återvunna gamla proteiner från tänderna på Mongoliets forntida herdar som tyder på dessa pastoralister som levde runt 3000 f.Kr. drack mjölk från nötkreatur eller får eller getter – utan några bevis drack de mjölk från hästar.

Faktiskt, stora delar av Centralasien kanske inte hade haft tamhästar alls förrän långt efter 2000 f.Kr. En annan ny studie tyder på att det sena andra årtusendet f.Kr. såg en ökning i frekvensen av tamhästar över hela kontinenten – kanske för att innovationen av ridning inträffade mycket senare än forskare hade allmänt antagit.

Den akuta frågan blir nu:Var befann sig de första förfäderna till den moderna tamhästen först under mänsklig vård? Och vad säger detta forskarna om resten av mänsklighetens historia som följde?

Under de kommande decennierna, berättelsen om människor och hästar kommer sannolikt att dramatiskt skrivas om – kanske mer än en gång.

Arkeologer måste fortsätta att använda den senaste tekniken, ständigt omvärdera gamla slutsatser som utvecklats med tidigare tekniker. DNA och biomolekylär data måste paras ihop med annan typ av information, som ledtrådar till skelett, som kan berätta för oss hur hästar tyglades, utövas eller vårdas. Det kan hjälpa till att skilja vilda hästar från tidiga tamhästar som sköts av människor.

Artidentifieringar från arkeologiska platser måste göras med hjälp av DNA snarare än antagna (som vid Botai) - och varje exemplar måste vara direkt radiokoldaterat för att bestämma dess ålder, snarare än att klumpas ihop med andra liknande föremål och dateras genom gissningar (som vid Derievka).

Viktigast, arkeologer måste fortsätta att dyka djupare in i den arkeologiska historiken över öken- och gräsmarksregionerna i den gamla världen – Östeuropa, Ryssland, Centralasien, Mongoliet och på andra håll – där det förflutnas hemligheter ännu inte alla har förts fram i ljuset.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.