År 2017, när intervjuare frågade medlemmar i Latino-gemenskapen i San Antonio, Texas, om deras största miljöproblem, svaren överraskade forskarna.

Fattigdom. Olikhet. Utbildning. Rasism.

"De började ta upp saker som inte vanligtvis kommer upp i miljöstudier, sa Neil Lewis Jr. biträdande professor i kommunikation vid College of Agriculture and Life Sciences vid Cornell University. "Så, vi bestämde oss för att genomföra en undersökning för att se om detta var något unikt för gruppen i San Antonio, eller om det är ett bredare fenomen."

Undersökningen – genomförd bland fler än 1, 100 invånare i USA – fann att det fanns, faktiskt, demografiska skillnader i hur människor såg på miljöfrågor, med rasistiska och etniska minoriteter och låginkomsttagare som är mer benägna att betrakta mänskliga faktorer som rasism och fattigdom som miljömässiga, förutom mer ekologiska problem som giftiga ångor från fabriker eller bilavgaser.

Deras resultat beskrivs i "Vad räknas som en miljöfråga? Skillnader i fråga om konceptualisering efter ras, Etnicitet och socioekonomisk status, " som publicerades i Journal of Environmental Psychology . Lewis skrev artikeln tillsammans med forskare inklusive seniorförfattaren Jonathon Schuldt, docent i kommunikation. Tidningens första författare är Hwanseok Song, tidigare doktorand vid institutionen för kommunikation och nu biträdande professor i kommunikation vid Purdue University.

"Den rasistiska minoriteten och låginkomstdeltagarna i vårt urval når olika slutsatser om vad som räknas som en miljöfråga från våra vitare och rikare deltagare, " sade Lewis. "Och anledningen till att vi tror att detta händer är på grund av skillnaderna i var människor bor. Med tanke på arten av stratifiering och segregation i USA, minoriteter tenderar att leva på platser med mer exponering för miljörisker. Och så, det är lättare att se att dessa andra frågor i samhället, som fattigdom och rasism, kommer sannolikt att påverka miljöresultat."

Att förstå hur olika grupper av människor ser på miljöfrågor är viktigt när man bygger koalitioner för att söka miljörättvisa, sa Lewis. Marginaliserade människor är underrepresenterade när det gäller att fatta miljöbeslut, enligt forskarna, och att förstå vilka frågor som motiverar dem kan inspirera dem att vidta åtgärder.

"Du kan gå ut och prata om klimatförändringar och invasiva arter, men det kanske inte är det som verkligen räknas som de ledande miljöfrågorna för de samhällen du vill nå, ", sade Schuldt. "För vissa samhällen kan den mest pressande miljöfrågan vara översvämningen som hindrar deras barn från att njuta av stadsparken. Det kan ha att göra med droganvändning. Så, Jag tror att det här arbetet kan omorientera vårt tänkande om hur vi kan inspirera till engagemang."

I framtida arbete, forskarna hoppas kunna utforska dessa skillnader ytterligare med hjälp av mobilkommunikationslaboratoriet, som gör att de kan resa till samhällen som annars kan vara svåra att komma åt, för att få mer detaljerad information om respondenterna och deras perspektiv.

"Den konventionella visdomen är, vi har flera uppsättningar problem i vårt samhälle, ", sa Lewis. "Vi har miljöfrågor som klimatförändringar, och vi har ojämlikhetsfrågor som fattigdom och rasism. Och det här är saker som finns i separata hinkar. Men det finns en uppsättning människor som vet att dessa alla är sammanflätade, och vi borde titta på dem tillsammans på ett mer holistiskt sätt."