Fossiler bevarade i dominikansk bärnsten avslöjar en ny familj, släkte och arter av mikroryggradslösa djur från mitten av tertiärperioden, en upptäckt som visar unika linjer av de små varelserna som levde för 30 miljoner år sedan.

Fynden av George Poinar Jr. från Oregon State University College of Science ger en sällsynt blick på en hittills okänd kladd av ryggradslösa djur, tillsammans med deras svampmatkälla och andra djur som levde i deras livsmiljö.

Poinar, en internationell expert på att använda växt- och djurlivsformer bevarade i bärnsten för att lära sig mer om biologin och ekologin från det avlägsna förflutna, kallar informellt de nya djuren "mögelgrisar" för deras likhet med svin, och deras kost. Vetenskapligt, de är Sialomorpha dominicana, från de grekiska orden för fat hog (sialos) och form (morphe).

Ryggradslös betyder att inte ha en ryggrad, och ryggradslösa djur står för ungefär 95 procent av djurarterna.

"Då och då hittar vi små, ömtålig, tidigare okända fossila ryggradslösa djur i specialiserade livsmiljöer, " sa Poinar. "Och ibland, som i förevarande fall, ett fragment av den ursprungliga livsmiljön från miljoner år sedan finns också bevarad. Mögelgrisarna kan inte placeras i någon grupp av befintliga ryggradslösa djur – de delar egenskaper med båda tardigraderna, kallas ibland för vattenbjörnar eller mossgrisar, och kvalster men hör helt klart till ingendera gruppen."

De flera hundra enskilda fossilerna som bevarats i bärnstenen delade varma, fuktig omgivning med pseudoskorpioner, nematoder, svampar och protozoer, sa Poinar.

"Det stora antalet fossil gav ytterligare bevis på deras biologi, inklusive reproduktivt beteende, utvecklingsstadier och mat, " sa han. "Det finns ingen bevarad grupp som dessa fossiler passar in i, och vi har ingen kunskap om någon av deras ättlingar som lever idag. Denna upptäckt visar att unika linjer överlevde i mitten av tertiären."

Tertiärperioden började för 65 miljoner år sedan och varade i mer än 63 miljoner år.

Cirka 100 mikrometer lång, mögelgrisarna hade flexibla huvuden och fyra par ben. De växte genom att smälta sitt exoskelett och livnärde sig huvudsakligen på svampar, komplettera den matkällan med små ryggradslösa djur.

"Inga klor finns i änden av deras ben som de är med tardigrader och kvalster, ", sa Poinar. "Baserat på vad vi vet om befintliga och utdöda mikroryggradslösa djur, S. dominicana verkar representera en ny filum. Strukturen och utvecklingsmönstren för dessa fossil illustrerar en tidsperiod då vissa egenskaper dök upp bland dessa typer av djur. Men vi vet inte när Sialomorpha härstamningen uppstod, hur länge varade det, eller om det finns ättlingar som lever idag."