I en globaliserad värld, vi flyttar rutinmässigt enorma mängder mat runt jorden i handel och för bistånd. Många länder, inklusive Storbritannien, skulle kämpa för att föda sin befolkning utan matimport. De flesta människor är vana vid att kunna köpa ett brett utbud av produkter som inhemska bönder skulle kämpa – eller finna omöjliga – att odla. Ett typiskt exempel är bananen, en gång en uppskattad exotisk nyhet, men nu en stapelvara i många länders stormarknader.

Bananer är en av de mest odlade, handlas och äts av alla grödor – en viktig och mycket älskad del av kosten för många människor runt om i världen. Moderna bananer är sterila, innehåller endast små återstående frön, så nya bananplantor förökas från sticklingar. Den sterila domesticerade bananen är resultatet av uråldrig korsning mellan vilda arter. I kontrast, vilda bananer är fulla av kulliknande frön och innehåller väldigt lite ätbar frukt.

Vilda bananer kan hittas i de blöta varma skogarna i Nya Guinea och Syd- och Sydostasien, men under många år var ursprunget till domesticerade bananer ett fullständigt mysterium. Att hitta gamla bevis för mjuk, saftiga växter som bananer är extremt svårt i de bästa tiderna. Problemet är värre i de tropiska skogarna, på grund av det snabba sönderfallet av organiskt material i värme och fuktighet.

Mikroskopiska bevis

Svaret var att använda fytoliter, en teknik som först användes experimentellt i slutet av 1950-talet och antogs av arkeologer på 1970-talet. Dessa är små, komplexformade partiklar av kiseldioxid som lagts ned i växtceller. Kiseldioxid är ett extremt hållbart mineral, och kiseldioxidfytoliter har visat sig överleva i miljontals år under lämpliga omständigheter. Fytoliter har varit ett spännande verktyg för arkeologer och paleobotanister som utforskar tropiska växters ursprung och historia. Vissa fytoliter av tama bananer är utmärkande, och därför ge oss ett verktyg för att kartlägga deras utseende i gamla sediment.

Vi har sedan en tid tillbaka vetat att fytoliter av odlade bananer dyker upp vid Kuk Swamp i Papua Nya Guinea omkring 6, 800 år sedan. Men hur de spred sig ut i världen har inte varit klart, och har lett till mycket debatt. Senare fynd inkluderar de från Munsa, Uganda 5, 250 år sedan, och Kot Diji i Pakistan, 4, 250 år sedan. Men statusen för dessa fynd som domesticerade bananer har varit omtvistad.

Vi har undersökt forntida tropisk skog i Sri Lanka och Borneo i den bästa delen av 20 år. Nu, i Fahien-grottan i Sri Lanka, i inlåning ca 6, 000 år gammal, vi har upptäckt fytoliter som är identiska med de från odlade bananer.

De första människorna för vilka vi har bevis anlände till Fahien-grottan kanske så tidigt som 46, 000 år sedan och använde den som skydd regelbundet men med jämna mellanrum därefter.

Fytolitbevis säger oss att de från början åt och använde en mängd olika vilda växter, inklusive brödfrukt, durians, kanariumnötter, arter av palmer och bambu – och vilda bananer. Även i dag, bladen, blommor, frukter, stammar och rhizomer av de två vilda bananarterna på Sri Lanka används fortfarande. Etnografiska observationer tyder på användningar så olika som tallrikar, matinpackning, mediciner, stimulantia, textilier, Kläder, förpackning, papperstillverkning, hantverk, ornament och även i ceremoniella, magi och rituella aktiviteter.

Men efter det tidigaste uppträdandet av fytoliterna från tama bananer, ca 6, 000 år sedan, vi fann att fytoliterna av vilda bananer minskade kraftigt.

Hur nådde bananer Sri Lanka?

Mindre än 1, 000 år skiljer det första säkra uppträdandet av fytoliter av odlade bananer vid Kuk Swamp, det tidigaste exemplet på tama bananer någon har upptäckt, och det första uppträdandet av fytoliter av domesticerade växter i Sri Lanka. Endast spridning till sjöss, kanske bärs av migrerande människor, sannolikt har varit tillräckligt snabb för att ta tama bananer till Sri Lanka uppskattningsvis 800 år efter deras första säkra framträdande i Papua Nya Guinea. Det är möjligt att de sedan spreds till Sydasien och Afrika från Sri Lanka, eller att bananer nådde dem direkt, under samma migration.

Forntida DNA-studier tyder på att förflyttning av befolkningar och sammankoppling mellan avlägsna folk i den antika världen var anmärkningsvärt vanligt. Dessa tidiga resenärer verkar, vid flera tillfällen, att ha burit matväxter med sig, särskilt stärkelsehaltiga basgrödor. Till exempel, i en tidigare tidning, vi föreslog transport av träsksago från Nya Guinea till Borneo omkring 10, 000 år sedan. Detta skulle ha krävt en sjöresa på mer än 2, 000 km, men de hållbara fröna från denna viktiga matväxt hade lätt kunnat bäras med sig.

Dock, eftersom tama bananer är sterila, reproduktion måste vara vegetativ, så sticklingar eller hela växter måste ha burits. Transporten av bananplantor eller sticklingar mellan Papua Nya Guinea och Sri Lanka skulle ha varit kantad av svårigheter, som det med största sannolikhet hände i öppna kanoter – en fantastisk bedrift, även om resan tog många resor under många år.

Dessa heroiska resor förekom även på land. Till exempel har Martin Jones FOGLIP-projekt kartlagt spridningen av hirs, vete och korn över Asien från det sjätte årtusendet f.Kr. Den gamla spridningen av maniok från centrala Sydamerika till Mexiko och majs i motsatt riktning har också föreslagits.

Vad tyder allt detta på? Globala förbindelser och utbyte kan uppfattas som en del av den moderna världen – men det blir alltmer uppenbart att dessa tendenser är djupt rotade i vår förhistoria.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.