Sedan 2000, Europeiska och afrikanska ledare har pratat om att ge partnerskapet mellan de två kontinenterna en "ny strategisk" dimension. Under 2007, de upprepade sin ambition att komma samman "i medvetenhet om det förflutnas lärdomar och erfarenheter, men också i vissheten om att vår gemensamma framtid kräver ett djärvt förhållningssätt."

Varför då, trots så goda avsikter, har de hamnat så långt efter?

Finanskrisen 2008, utdragna brexitförhandlingar, EU:s splittrade tillvägagångssätt i sitt engagemang i Afrika och oviljan i vissa håll att erkänna Afrikanska unionens ledarroll har alla krävt en vägtull. Och nu är det coronaviruscyklonen.

Ett nytt partnerskap är viktigt för både Afrika och Europa. Ikraftträdandet av det afrikanska kontinentala frihandelsområdet, världens största frihandelsområde efter antal länder, kan ge investeringsmöjligheter för europeiska företag.

Men Europa måste inse att 2020 ger en ny verklighet. Det är inte längre möjligt att göra affärer som vanligt efter COVID-19. Tiden är mogen att sätta stopp för dialogtröttheten och cynismen om nya ensidiga europeiska initiativ, var och en tillkännagav med pompa och ståt.

Istället, Förbindelserna mellan EU och Afrika bör styras av ett instrument som tydligt ramar in partnerskapet mellan kontinent och kontinent, med gemensam styrning och överenskomna mål och mål. Seriösa förhandlingar bör äga rum när COVID-19 ger andrum.

Möjligheter och faror

EU vill betona att det är Afrikas största handels- och investeringspartner och dess främsta biståndsleverantör, men den positionen minskar snabbt.

Det är inte heller en enkelriktad gata. Afrika är Europas tredje största handelspartner, efter USA och Kina, men före antingen Japan eller Indien. Afrikas ungdomliga befolkning kan vara ett problem men också en unik möjlighet med tanke på Europas åldrande befolkning.

Det finns faror också. Spridningen av konflikter i Sahel, förstärkning av terroristnätverk och människohandel i Afrika signalerar växande hot som båda kontinenterna måste ta itu med.

Klimatåtgärder är en prioritering och ett område för multilateralt samarbete. Som vi vet bättre nu, hälsotillstånd överallt skyddar mer var som helst.

Lyckligtvis, det finns en förnyad känsla av brådska från EU. Administrationen av Ursula Von der Leyen, ordförande för Europeiska kommissionen, har prioriterat relationerna med Afrika. Hon besökte nyligen Addis Abeba, säte för AU, åtföljd av 22 EU-kommissionärer, den största sådan delegation någonsin. Och en afrikansk strategi för EU tillkännagavs denna månad. AU formulerar också sin egen strategi gentemot Europa.

Periferin efter covid-19

Världen står inför sin värsta ekonomiska nedgång sedan den stora depressionen. Triljoner dollar i stimulanspaket kommer säkerligen att återuppliva de centrala ekonomierna. Men de perifera kommer att möta en annan omfattning av utmaningar.

Den geostrategiska dynamiken, särskilt det ökade internationella intresset för kontinenten som visades – inte bara av Kina, men från Gulfstaterna och sådana som Indien, UAE, Ryssland och Turkiet – kommer att vara djupt påverkade av coronakrisen. I detta sammanhang, Afrikanska länder talar öppet om behovet av att ge substans åt partnerskapet med Europa och att det ska visa "leveranser", omvandla den retorik som hörts sedan 2000 till mer påtaglig handling.

För att vara rättvis, många röster i Europa säger detsamma.

Att ge substans innebär att gå bortom tendensen att lista de samarbetsområden kring vilka kontinenterna kan samarbeta, den vanliga inköpslistmetoden. Faktiskt, Gemensamma prioriteringar mellan EU och AU är enkla. Samarbete kring frågor som fred och säkerhet, handel och investeringar, klimatförändring, mänsklig rörlighet eller utbildning är nyckeln och har fått betydande europeiska resurser tidigare. Det som ofta var kontroversiellt var tillvägagångssätten för att ta itu med dem. Vi kan nu lägga till storlek, skala och hastighet till debatten.

Stimulanspaket i centrala ekonomier kommer säkerligen att provocera fram högre risk för de länder som inte har råd med detsamma. Med pressade priser på de flesta av dess viktigaste råvaror och krympande efterfrågan till följd av produktionsstopp, Afrika kommer att möta en perfekt storm. Dess interna efterfrågan kommer att minska, dess informella sektor kollaps, de flesta stora aktörer som letar efter knappa brofinansiering och regeringar som kämpar med en skuldtjänst på 44 miljarder dollar 2020, samtidigt som den står inför den mest ogynnsamma finanspolitiska miljön de senaste 20 åren.

Det är nu Europas nya inställning till Afrika kan visa sina tänder. Den solidaritet som krävs för att bekämpa en pandemi verkar uppenbar för forskare och de flesta förståsigpåare. Men det har utmanats även inom EU. Kommer utrymmet att se även utanför de europeiska gränserna finnas där för att trösta den strategiska södra grannen?

De flesta avtal som förbinder EU med olika konfigurationer av afrikanska länder och Afrikanska unionen löper ut i år. Ytterligare en påminnelse om att det är dags att vända blad. Allt detta är tecken på växlande vindar. Tiden för samtal är förbi.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.