Forskare från Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) vid den kinesiska vetenskapsakademin har hittat en ny art av sandripa i sex till nio miljoner år gamla stenar i Gansu-provinsen i västra Kina. Den nyupptäckta arten pekar på torrhet, torra livsmiljöer nära kanten av den tibetanska platån när den steg till sin nuvarande extrema höjd.

Enligt deras studie publicerad i Gränser i ekologi och evolution den 31 mars, den nya arten, som heter Linxiavis inaquosus, fyller en nästan 20 miljoner år lång lucka i fossilregistret för sandripor.

Det partiella skelettets fossil omfattar mycket av kroppen, som axelbanden, armben, ben från båda vingarna, kotor, och en del av ett ben. Tyvärr, huvudet saknas.

"Som det äldsta fossilet av en sandripa i Asien och det mest kompletta fossil som är känt från gruppen, det nya skelettet utgör en nyckellänk för att utöka vår förståelse för utvecklingen av sandripan som lever i Kina idag, samt ekosystemet förknippat med den tibetanska platån och de arter som bara lever där, " sa Dr Li Zhiheng, första författare till studien.

Sandripa är en grupp av 16 fågelarter relaterade till duvor och duvor som lever i några av de torraste områdena i Europa, Asien, och Afrika. Sambandet mellan sandor och torra miljöer har hjälpt forskare att fastställa att området intill den tibetanska platån var lika torrt när Linxiavis inaquosus levde under den period som kallas sen miocen.

"De flesta skulle förmodligen tänka på den tibetanska platån, med sin höga höjd, låga syrenivåer, och hård sol som en av de sista platserna som invaderades av en grupp djur. Men i det här fallet, vårt fossil tyder på att sandripa snabbt kan ha anpassat sig till det torra, bergsplatå för miljoner år sedan, " sa medförfattaren Dr Thomas A. Stidham.

Viktigt, detta fossil är från den tidsperiod som kallas sent miocen när den tibetanska platån fortsatte att stiga snabbt i höjd och förändrade klimatet i Centralasien med ökad torrhet, tillsammans med en stark monsunsäsong.

Detta fossil hittades vid över 2, 000 meter över havet och inom synhåll från tibetanska platåstoppar som överstiger 4, 000 meter. Den höjden är mycket större än där alla arter av sandripa, förutom den specialiserade tibetanska sandripan, leva idag.

Trots höjden och torra förhållanden, andra fossiler från området visar att ekosystemet var ganska skiftande. Dr. Stidham förklarar, "Om du var på kanten av den tibetanska platån där vårt fossil är från sex eller sju miljoner år sedan, det skulle ha sett ut som en naturdokumentär om savannerna i Afrika, med horisonten fylld av utdöda släktingar till hyenor, elefanter, noshörningar, grisar, antiloper, hästar, strutsar, gamar, falkar, och såklart nu, sandripa."

"Vi upptäcker många fossila fåglar i detta område vid den tibetanska platån som hjälper oss att förstå relationerna mellan platån, klimatförändring, och biologisk mångfald. Vi kommer sannolikt att fortsätta att upptäcka mer ovanliga och fantastiska fågelfossiler som denna sandripa och fasanen med ett luftrör längre än sin kropp som vi rapporterade för ett par år sedan, " sa Dr Li.