5000 år före den moderna uppkomsten av hirs som ett populärt spannmål, denna kinesiska gröda spreds vida omkring av forntida matälskare, inte för sina tallrikar utan istället för sina djur, föreslår ny forskning från ett internationellt samarbete som leds av Kiel University (Tyskland) och Washington University i St Louis (USA).

Vid den nyupptäckta Dali-bosättningen, Forntida DNA från skelettrester av får och getter visar att djur som först domesticerades i Främre Orienten hade nått östra Kazakstan år 2700 f.Kr. Stabil isotopanalys illustrerar att dessa djur matades med hirs som spred sig västerut från dess centrum för domesticering i Kina för att hjälpa dem att överleva de straffande kalla vintrarna i Inre Asien.

"En blomstrande pastoralistekonomi som använder kinesisk hirs vid 2700 f.Kr. är ett enormt steg framåt för att förstå de tidigaste livsmedelsglobaliseringsprocesserna i Eurasien, sa Taylor Hermes, huvudförfattare till studien i Proceedings of the Royal Society B , som är postdoktor vid Kiel University.

"Detta är ett ganska tidigt datum för tama djur att vara närvarande i Inre Asien, och det är också det tidigaste daterade beviset hittills på att hirsar sprider sig från Kina. Detta väcker den spännande möjligheten att får och get, ursprungligen domesticerade i Mellanöstern 10, 000 år sedan, hjälpte till att flytta grödor av både östasiatiska och, eventuellt, Nära österländska ursprung över stäppen."

Spridningen av domesticerade växter och djur genom de stora stäppgräsmarkerna i Inre Asien under bronsåldern markerade början på de gamla handelsvägarna som senare bildade Asiens sidenvägar. Dock, den exakta tidpunkten för att flytta grödor genom detta kontinentala vägskäl och argumenten för jordbruk har förblivit svårfångade.

"Vår tidigare forskning visade arkeobotaniska rester av både vete och hirs i mänskliga begravningar runt 2300 f.Kr. i höglandet i Kazakstan vid Begash-platsen, men det fanns inga konkreta bevis för att visa om dessa var handelsartiklar eller odlade lokalt, " sa Michael Frachetti från Washington University Arts &Sciences, som är medförfattare och medledare för det underliggande arkeologiska fältarbetet.

Studien bygger på utgrävningar och museisamlingar som en del av ett långvarigt vetenskapligt partnerskap mellan Washington University, ledd av Frachetti, och Margulan Institute of Archaeology i Almaty, Kazakstan. "Tills upptäckten av Dali-bosättningen och denna forskning, vi lämnades att spekulera om integrationen av intensivt jordbruk bland den tidiga bronsålderns herdar i regionen, och om dessa spannmål kom in i deras kost, " han sa.

Hirs har en distinkt kolisotopisk "signatur" som skiljer den från andra grödor som vete och korn. Följaktligen, bevis på hirskonsumtion kan spåras i isotopförhållandena i mänskliga ben, men sådana skelettrester från det tredje årtusendet f.Kr. är ytterst sällsynta.

"Ett sätt att kringgå det här problemet är att undersöka boskapens stabila isotoper, som erbjuder ett direkt fönster till vad och när människor matade sina djur förr, " säger Cheryl Makarewicz, som leder Archaeological Stable Isotope Laboratory vid Kiel University och är senior författare till studien.

"Moderna pastoralister som lever i tuffa miljöer som de där Dali och Begash är belägna ger vanligtvis sina djur foder för att säkerställa deras överlevnad under vintern. Bladen och stråna från grödor är en stor foderkälla, och den isotopiska sammansättningen av forntida får och nötkreatur på dessa platser visar att hirsodlingens omfattning var tillräckligt stor för att ge djur under vintermånaderna, " sa Makarewicz.

"Vi ser också ett brett spektrum av variationer i intensiteten i denna hirsutfodringsstrategi, uppvisar en stor grad av flexibilitet i livsmedelsproduktion, ", sa Hermes. "Människor som bodde i Dali och Begash ändrade sina vallnings- och jordbruksstrategier från år till år beroende på miljö eller sociala omständigheter, vilket gav dem avgörande fördelar när det gäller att säkerställa deras livsmedelssäkerhet."

Den här studien kopplar tydligt spridningen västerut av hirs – en viktig inhemsk gröda av den kinesiska civilisationen – till boskapsskötsel av pastoralister som använde jordbruk för att förbättra sina djurfokuserade världar.

Hirs var en uppskattad gröda för att hålla friska besättningar och, i huvudsak, för att vara en bättre pastoralist, " sa Hermes.