Ny forskning har funnit att företag skärper hörn på arbetsplatssäkerhet för att öka kortsiktiga ekonomiska vinster är utbredd.

Forskarna fann att skulder var orsaken till detta riskabla beteende och förutser att problemet bara kommer att förvärras när covid-19-krisen slår sönder världens ekonomier.

Dr Di Fan från Australian National University (ANU), som ledde forskningen, varnade för att australiensiska företag var mottagliga för att ha ett "närsynt fokus" på arbetarnas bekostnad.

"I Australien, ekonomin har redan varit ansträngd av handelskriget mellan USA och Kina, och företag upplever ett högre överlevnadstryck inför covid-19, " sa Dr Fan från ANU College of Business and Economics.

"Som en konsekvens, de kan vara motiverade att ta resurser från arbetare.

"Regeringar bör hålla ett öga på om säkerheten på arbetsplatsen äventyras mitt i dessa svåra ekonomiska förhållanden."

Forskarna undersökte överträdelser av hälso- och säkerhetsföreskrifter för mer än 4, 000 tillverkningsföretag i Storbritannien.

Arbetarskador i studien omfattade krossade lemmar och allvarliga skador som orsakade dödsfall.

"Vi fann att företag som riskerade säkerheten på arbetsplatsen för snabba produktivitetsvinster upplevde en träff på resultatet i det långa loppet, " sa Dr Fan.

Studien fann att företag med en skuldökning på 20 procent ledde till en ungefär proportionell ökning av brott mot hälso- och säkerhetsbestämmelser.

"Skulder var en stor drivkraft för dessa riskabla metoder - ju högre skuld, ju större sannolikhet är att ett företag bryter mot hälso- och säkerhetsföreskrifter, " sa Dr Fan.

"Vi upptäckte att företag som tog lån inte investerade dessa pengar i mänskligt kapital – snarare använde de dem för att öka produktiviteten, vilket satte operativa arbetare i fara i processen."

Dr Fan sa att studien också visar att eventuell kortsiktig ekonomisk vinst från att skära hörn kommer att vara kortlivad.

"Riskfyllda metoder, som att skära ner på säkerheten, skadar försäljningstillväxten, avkastning på tillgångar och slutligen slutresultatet, så det är inte värt det i längden, " han sa.

"I genomsnitt, vinstmarginalerna sjönk med 1,27 procent det första året efter ett säkerhetsbrott, med en träff på försäljningstillväxten på 3,62 procent och en minskning med 1,34 procent av avkastningen på tillgångarna under samma tidsperiod.

"Detta är betydande siffror, särskilt i en tid då de globala ekonomierna krymper så snabbt.

"Att prioritera vinst framför säkerhet för kortsiktiga ekonomiska vinster är i slutändan en förlust-förlust-situation; det slutar med att det blir dåligt för företaget, dåligt för arbetarna, dåligt för aktieägarna och dåligt för samhället som helhet."

Forskningen är publicerad i Beslutsvetenskap .