"Etniska utrymmen" vid amerikanska universitet får studenter från underrepresenterade minoritetsgrupper att känna en större känsla av tillhörighet och engagemang med sitt campus, tyder ny forskning på.

Många universitet har redan utsedda lokaler, såsom sociala områden och kulturcentra, speciellt för studenter av färg. Men på vissa institutioner, sådana utrymmen och program har fallit offer för budgetnedskärningar eller kontroverser.

Den nya forskningen med författare vid University of Washington och University of Exeter i Storbritannien, syftade till att testa värdet som universitetsstudenter – av många raser – sätter på dessa anläggningar. För forskningen, hundratals studenter på UW campus i Seattle läser om planerna för deras universitet att lägga till antingen ett nytt etniskt område eller ett allmänt område. Bland underrepresenterade minoritetsstudenter som deltog i studien, att läsa om planer på ett etniskt utrymme ledde till starkare känsla av tillhörighet, stöd och engagemang på universitetet.

"Det här arbetet är viktigt eftersom vi vet att studenter från etniska minoritetsgrupper kan känna mindre tillhörighet på institutioner där de är underrepresenterade, " sa huvudförfattaren Teri Kirby, universitetslektor vid University of Exeter.

"Vi måste förstå hur man får underrepresenterade färgade studenter att känna sig mer välkomna, " sa hon. "Vår forskning tyder på att etniska utrymmen är ett bra sätt att uppnå detta."

Studien publiceras 27 april i Socialpsykologisk och personlighetsvetenskap .

Av de 26 bästa universiteten på US News och World Reports grundutbildningsranking för 2020, 18 nämner att ha ett utrymme för underrepresenterade färgade elever.

På UW, till exempel, Samuel E. Kelly Ethnic Cultural Center öppnade 1968. Under åren det har renoverats och utökats och tros nu vara det största college-kulturcentret i USA. Den 26, 000 kvadratmeter byggnad erbjuder mötesutrymmen, ett datorrum, en dansstudio och annan programmering.

Andra studier har visat att organisationer och institutioner kan öka människors känsla av tillhörighet genom material, politik och program som inte marginaliserar deras identiteter, såväl som fysiskt utrymme. UW psykologi professor Sapna Cheryan, en medförfattare till den aktuella studien om etniska utrymmen, ledde tidigare en studie om hur datorvetenskapliga klassrum ofta framstår som ovälkomna för många kvinnor, potentiellt avvisa dem från fältet.

I den nuvarande uppsättningen av studier, forskargruppen drog från UW campus. Forskare frågade 205 studenter från underrepresenterade minoritetsgrupper – nämligen afroamerikan, Latinx- och indianstudenter – och 760 vita studenter för att läsa om planer på antingen ett etniskt eller ett allmänt studentrum, som en studentkårsbyggnad. Forskningen var uppdelad i fyra separata studier, var och en presenterar eleverna med lite olika versioner av planer för etniska utrymmen eller allmänna studentutrymmen.

Resultaten visade att läsning om ett nytt etniskt utrymme ökade känslan av tillhörighet bland underrepresenterade färgade elever oavsett om de tänkte använda det.

"Detta tyder på att vikten av dessa utrymmen delvis handlar om signalen de skickar, ", sa Kirby. "De är mer än bara samlingsplatser - de visar studenter från underrepresenterade etniska grupper att de är välkomna till universitetet."

För vita studenter, läsning om etniska utrymmen ökade uppfattningarna om att universitetet värderade underrepresenterade studenter. Dock, dessa vita elever kände lägre känsla av tillhörighet, stöd och campusengagemang än vita studenter som läser om ett allmänt studentutrymme. Studierna undersökte inte orsaken till denna skillnad, så det är oklart om det allmänna studentcentret stärkte deras känsla av samhörighet, stöd och engagemang, om det etniska rummet minskade dem, eller båda.

Övergripande, studierna understryker hur till och med idén om ett utrymme för färgade studenter kan öka deras känslor av inkludering.

"Att skapa fysiska utrymmen för underrepresenterade studenter av färg (och stödja de som redan finns) är ett kraftfullt sätt att minska akademiska skillnader genom att signalera till underrepresenterade studenter att de värderas av det bredare universitetet, sa Cheryan.

Studien lämpar sig för ytterligare utforskning, författarna sa, såsom inverkan av etniska utrymmen på specifika grupper, och om effekterna av etniska utrymmen varierar beroende på graden av campusmångfald.