Att undervisa barn på ett sätt som uppmuntrar dem att känna empati med andra förbättrar mätbart deras kreativitet, och potentiellt kan leda till flera andra fördelaktiga läranderesultat, tyder ny forskning på.

Resultaten är från en årslång University of Cambridge-studie med Design and Technology (D&T) elever i årskurs 9 (åldrar 13 till 14) vid två skolor i London. Elever på en skola tillbringade året efter läroplansföreskrivna lektioner, medan den andra gruppens D&T-lektioner använde en uppsättning tänkeverktyg för ingenjörsdesign som syftar till att främja elevernas förmåga att tänka kreativt och att skapa empati, samtidigt som man löser verkliga problem.

Båda eleverna bedömdes för kreativitet både i början och slutet av läsåret med hjälp av Torrance-testet för kreativt tänkande:ett väletablerat psykometriskt test.

Resultaten visade på en statistiskt signifikant ökning av kreativiteten bland elever på interventionsskolan, där tankeredskapen användes. I början av året, kreativitetspoängen hos elever i kontrollskolan, som följde standardläroplanen, var 11 % högre än de på interventionsskolan. I slutet, dock, Situationen hade helt förändrats:kreativitetspoängen bland interventionsgruppen var 78 % högre än kontrollgruppen.

Forskarna undersökte också specifika kategorier inom Torrance-testet som tyder på emotionell eller kognitiv empati:som "emotionell uttrycksförmåga" och "öppet sinne". Elever från interventionsskolan fick återigen mycket högre poäng i dessa kategorier, vilket tyder på att en markant förbättring av empati drev de totala kreativitetspoängen.

Studiens författare föreslår att uppmuntran av empati inte bara förbättrar kreativiteten, men kan fördjupa elevernas allmänna engagemang i lärande. I synnerhet, de hittade bevis för att pojkar och flickor i interventionsskolan svarade på D&T-kursen på ett sätt som trotsade traditionella könsstereotyper. Pojkar visade en markant förbättring i känslomässigt uttryck, fick 64 % högre i den kategorin i slutet av året än i början, medan flickor förbättrades mer när det gäller kognitiv empati, visar 62 % mer perspektivtagande.

Forskningen är en del av ett långsiktigt samarbete mellan Pedagogiska fakulteten och Institutionen för teknik vid University of Cambridge kallat "Designing Our Tomorrow" (DOT), ledd av Bill Nicholl och Ian Hosking. Den utmanar eleverna att lösa verkliga problem genom att tänka på andras perspektiv och känslor.

Den särskilda utmaning som användes i studien bad eleverna på interventionsskolan att designa ett "paket" för astmabehandling för barn i åldern sex och under. Eleverna fick olika kreativa och empatiska "verktyg" för att göra det:t.ex. de visades data om antalet dödsfall i astma hos barn i Storbritannien, och en video som visar ett litet barn som får en attack. De utforskade också problemet och testade sina designidéer genom att rollspela olika intressenter, till exempel, patienter, familjemedlemmar, och medicinsk personal.

Nicholl, Universitetslektor i design- och teknikpedagogik, som utbildar lärare som studerar på universitetets D&T PGCE-kurs, sa:"Att undervisa för empati har varit problematiskt trots att det varit en del av D&T National Curriculum i över två decennier. Dessa bevis tyder på att det är en felande länk i den kreativa processen, och avgörande om vi vill att utbildning ska uppmuntra morgondagens designers och ingenjörer."

Dr Helen Demetriou, en ansluten lektor i psykologi och pedagogik vid Pedagogiska fakulteten med särskilt intresse för empati, och den andra forskaren som är involverad i studien, sa:"Vi väckte tydligt något hos dessa elever genom att uppmuntra dem att tänka på andras tankar och känslor. Forskningen visar inte bara att det är möjligt att lära ut empati, men att vi genom att göra det stödjer utvecklingen av barns kreativitet, och deras bredare lärande."

De könsskillnader som kartlagts i studien indikerar att interventionen gjorde det möjligt för eleverna att övervinna några av de hinder för lärande som antagna könsroller ofta skapar. Till exempel, pojkar känner sig ofta avskräckta från att uttrycka känslor i skolan, ändå var detta ett av huvudområdena där de gjorde betydande kreativa vinster enligt testerna.

Förutom Torrance-testerna, forskarna genomförde djupintervjuer med elever på både interventionsskolan och en tredje skola (endast för flickor) som också åtagit sig astmautmaningen. Denna feedback antydde återigen att eleverna hade djupt empati för de utmaningar som unga astma-sjuka möter, och att detta hade påverkat deras kreativa beslut i klassrummet.

Många, till exempel, använde fraser som att "träda i deras skor" eller "se saker ur en annan synvinkel" när de diskuterade patienter och deras familjer. En pojke sa till forskarna:"Jag tror att jag vid slutet av projektet kunde känna för människorna med astma... om jag var ett barn som tog inhalatorer, Jag skulle också vara rädd."

En annan svarade:"Låt oss säga att du hade en syster eller bror i den positionen. Jag skulle vilja göra något liknande så att vi kan hjälpa dem."

Övergripande, författarna föreslår att dessa fynd pekar på ett behov av att fostra "emotionellt intelligenta elever" inte bara i D&T-klasser, men över ämnen, särskilt i samband med framväxande, bredare vetenskapliga bevis för att vår förmåga till empati minskar när vi blir äldre.

"Detta är något som vi måste tänka på när läroplanerna i allmänhet blir allt mer examensbaserade, Demetriou sa. "Goda betyg är viktiga, men för att samhället ska trivas, kreativ, kommunikativa och empatiska individer är också viktiga."

Nicholl tillade:"När jag undervisade i design och teknik, Jag såg inte barn som potentiella ingenjörer som en dag skulle bidra till ekonomin; de var människor som behövde vara redo att gå ut i världen vid 18. Att lära barn att känna empati handlar om att bygga ett samhälle där vi uppskattar varandras perspektiv. Det är verkligen något vi vill att utbildning ska göra."

Studien är publicerad i tidskriften, Förbättra skolor .