Den pågående världsomspännande coronavirus-pandemin har inte varit immun mot problemet med skenande desinformation – avsiktligt vilseledande information eller propaganda. Faktiskt, Europeiska unionens avdelning för yttre åtgärder uttalade nyligen i en rapport om desinformation och covid-19-pandemin att "trots deras potentiellt allvarliga inverkan på folkhälsan, officiella och statsstödda källor från olika regeringar, inklusive Ryssland och – i mindre utsträckning – Kina, har fortsatt att i stor utsträckning rikta in sig på konspirationsberättelser och desinformation både mot en offentlig publik i EU och det bredare grannskapet."

Thomas Rid, en professor i strategiska studier vid Johns Hopkins School of Advanced International Studies och författare till "Active Measures:The Secret History of Disinformation and Political Warfare, " gick med Johns Hopkins MPH/MBA-kandidat Samuel Volkin för att dela sin expertis inom internationell säkerhet och underrättelseverksamhet och diskutera hur desinformation har påverkat covid-19-pandemin.

Vad är desinformation?

Det finns ingen tydlig definition av desinformation som inte är kontroversiell. Jag närmar mig desinformation genom linsen av hemliga underrättelseoperationer som ofta utförs av utländska statliga underrättelsetjänster för att påverka specifika mål. Ett gemensamt drag för desinformation är att det inte nödvändigtvis är sakligt fel. Desinformation är inte desinformation; det är inte att ljuga eller sprida falsk information. Desinformation kan faktiskt vara helt korrekt information som inte har offentliggjorts och som spuns på ett sätt som har en avsedd skadlig effekt på ett mål.

Desinformation, historiskt sett, är nästan alltid en blandning av fakta och förfalskning. Blandningen är, säga, 80 % fakta för att ge tillräckligt med trovärdighet så att mottagarna inte kan avfärda informationen som något falsk, och 20 % förfalskning och falsk information för att lura den avsedda publiken och undergräva deras förtroende.

Vad är målet med desinformation?

Det beror på operationen. Målet kan vara att slå in en kil mellan allierade, något som hände ofta under det kalla kriget. Sovjetblockets underrättelsetjänst skulle försöka slå in en kil mellan USA, Storbrittanien, och Tyskland, eller mellan medborgare och deras egna regeringar.

I dagens sammanhang av covid-19, syftet kan helt enkelt vara att airbrusha ett narrativ. Till exempel, Kina försöker påverka hur utländska medier och utländska regeringar reagerar på sin hantering av covid-19-pandemin. Och Kina blir bättre på att påverka operationer.

Vilka former har desinformation tagit sig under covid-19-pandemin?

Särskilt i samband med covid-19-krisen, ordet desinformation är fyllt. För det första, det cirkulerar genuint felaktig information som en gång troddes vara sann. Det har varit svårt att anpassa vår kunskap och vår respons till en föränderlig situation. Kunskap som har misskrediterats av bättre bevis är inte desinformation eller ens desinformation.

Dock, det har spridits desinformation i form av utländska regeringskampanjer. Andra regeringar försöker antingen utnyttja rädsla och osäkerhet för att få sina motståndare att se dåliga ut eller för att avleda skuld och press från sig själva.

Nyligen, Kina pressade EU att inte publicera vissa kommentarer i en rapport om desinformation som innehöll uttalanden om det kinesiska kommunistpartiets påverkansoperationer på covid-19. Kina varnade EU för att inte kalla ut dem, och EU gav faktiskt efter och censurerade sina rapporter på grund av de hot som Kina gjorde. Kina använder sin ekonomiska hävstång för att pressa regeringar att ändra sitt beteende.

Är spridningen av desinformation ofta kopplad till utbrott av infektionssjukdomar?

Det finns en lång historia av regeringar som utnyttjar infektionssjukdomar i desinformationssyfte. Till exempel, 1983 och 1985 drev fd Sovjetunionens KGB en kampanj för att framställa hiv/aids som ett amerikanskt biovapen för att distrahera från sin egen användning av kemiska vapen i Afghanistan och Sydasien. Det finns andra exempel på att infektionssjukdomar beväpnas i desinformationssyfte – utbrott av denguefeber på Kuba, malaria i Pakistan. Så vi har prejudikat här. Vi bör förvänta oss att regeringar drar fördel av den nuvarande pandemin i desinformationssyfte. Det händer helt klart.

Men vi måste också inse att stora hälsokriser kommer att ge upphov till ekologiska, hemmagjorda konspirationsteorier, konspirationsteorier som nu sprider sig snabbare än tidigare, och som är lättare att slå upp och hitta online – historiskt har några av de bästa desinformationskampanjerna inspirerats av sådana organiska konspirationsteorier, och interagerat med dem. Myten om AIDS-som-biovapen är ett exempel.

Hur kan ledare bekämpa desinformation?

En politisk ledare är ansvarig för att förklara denna mycket komplexa och skrämmande situation för allmänheten på ett sätt som visar deras kontroll i att hantera krisen och kommunicerar den bästa tillgängliga vetenskapliga och folkhälsovägledningen till allmänheten. Professionalism, djup uppmärksamhet på detaljer, och ett lugnt förhållningssätt är precis vad du behöver i en kris som denna. Angela Merkel, Tysklands kansler som är vetenskapsman av utbildning, kan förklara för den tyska befolkningen vad de står emot – hur viruset sprider sig och resonemanget bakom hennes politik – på ett mycket nyktert och lättförståeligt sätt.

Jag tror att det är mycket svårare för amerikaner att lita på sina politiska ledare än för medborgare i andra utvecklade länder under denna pandemi. Det beror både på att karaktären på uttalandena som vi ser från vissa förtroendevalda och representanter faktiskt kan öka allmänhetens nivå av osäkerhet och rädsla, och för att vi redan är så djupt polariserade som nation. Detta i sin tur gör det lättare för utomstående krafter att dra fördel av rädsla och ytterligare polarisera splittringar inom USA.

Hur kan allmänheten undvika att utsättas för desinformation?

Sociala medieföretag måste balansera det första tillägget och yttrandefriheten med risken att sprida falsk information om en sjukdom som kan döda människor till följd av att inte vidta lämpliga försiktighetsåtgärder. Det är ett svårt dilemma för sociala medieföretag – de tenderar att vara försiktiga just nu eftersom vi har att göra med en sjukdom som faktiskt kan döda människor. De senaste veckorna har vi sett många medieföretag med rätta bli mer restriktiva i vad de tolererar på sina plattformar.

Media har också en viktig roll att spela. Journalisters huvuduppgift är att sålla igenom stora mängder information och presentera korrekt innehåll med ett tydligt språk. De bästa tidningarna kommer att förse allmänheten med information som är så korrekt som möjligt i det ögonblicket om den framväxande krisen. Det finns också forskare vid Johns Hopkins och andra institutioner som går ännu djupare för att tillhandahålla allmänt tillgänglig korrekt information och data för att backa upp den.