Columbia är västens stora flod, slingrar sig från norr för att möta sin största biflod, ormen i östra Washington, sedan dela staterna i Oregon och Washington på sin push till havet. Stor och kraftfull, dess vilda energi har tämjts till konstruerade trappsteg som styrs av slussar och dammar.

Men det som har fungerat bra för navigering och kolfri vattenkraftsproduktion har varit en dödande för lax, som dess nu lata reservoarer värms upp på sommaren. När vattnet blir tillräckligt varmt tillräckligt länge, lax slutar migrera, och till och med dö av stress och sjukdomar.

Idag lax från Columbia och Snake River, och späckhuggare som är beroende av dem, riskerar att utrotas. Och statliga tillsynsmyndigheter i Washington tar en ny reglerande roll för att kyla fiskdödande varmt vatten vid fyra dammar i nedre Columbia, och fyra i den nedre ormen.

Regulatorer har också ett nytt verktyg att arbeta med, i en nyss publicerad analys av värmeföroreningar i floden av U.S. Environmental Protection Agency (EPA), öppen för allmän kommentar fram till 21 juli.

Temperaturerna har alltid spikat i floderna ibland på sommaren, även före dammarna. Men idag, dammarnas effekter i kombination med de kumulativa effekterna av klimatförändringar, tryck temperaturer i Columbia och lägre Snake floder över staten högsta temperaturen på 68 grader i veckor i rad, EPA hittade.

Påverkan varierar beroende på dammplats, och tid på året. I allmänhet, temperaturen är högst i augusti, och nedre ner i Columbia Basin dammen, desto större problem. John Day Dam, öster om The Dalles, var den största gärningsmannen i EPA:s analys, med den största kumulativa temperaturpåverkan.

Men den nedre Snake River värms upp, också:Vid Ice Harbor Dam, temperaturerna överskred den statliga standarden i genomsnitt i augusti 100% av tiden.

EPA-fynden väcker långsamma kontroverser i regionen om dammborttagning på den nedre Snake River. Med hjälp av en matematisk modell för att bedöma temperaturpåverkan under olika förhållanden, EPA uppskattade att ett fritt flödande nedre Snake River skulle ligga inom gränserna för statstemperatur, även i augusti.

Columbia och Snake är viktiga källor till chinooklax för orcas i södra delen av landet, tillhandahålla mat vid en hungrig tid på året innan späckhuggarna tar sig till sina sommarfoderplatser i Salishhavet, gränsöverskridande vatten mellan USA och Kanada, och Puget Sound.

Brett VandenHeuvel, verkställande direktör på Columbia Riverkeeper, sade bara dammborttagning på den nedre ormen kan rädda späckhuggare och lax från utrotning. "Vi är bortom att pyssla i kanterna, " han sa.

De ideella organisationerna och andra bevarande- och fiskegrupper inledde tvister som slutligen ledde till publicering av EPA:s analys, och öppnade dörren för statens ekologiska avdelning att ta en ny reglerande roll för staten vid åtta federala dammar, fyra på nedre Columbia och fyra på nedre ormen.

Detta är första gången Washington har utnyttjat sin myndighet att reglera vattenkvalitetsstandarder, inklusive temperatur, vid federala dammar - även om det redan gör det vid icke -federala dammar över hela staten. Det är många steg framåt i processen, inklusive offentlig granskning, och rätt att överklaga.

Temperaturen är inget nytt problem på Columbia and Snake. Utsläpp av kallt vatten från stora lagringsdammar uppströms och infrastruktur byggd vid flera dammar används redan för att hjälpa till att kyla vattentemperaturen på sommaren. Men kylningseffekterna trängs snart av varmt vatten nedströms.

Så mycket värme bakas in i floden av klimatförändringar som i nedre Columbia, temperaturstandarden kunde inte uppfyllas vid tre av de fyra dammarna i augusti även i en helt fritt flod, EPA hittade.

Det visar bara att statens standard är ouppnåelig, några sa - särskilt med sommarvattentemperaturer redan över gränsen innan Columbia och Snake ens passerar gränserna från B.C. och Idaho till Washington. "Vi och våra medlemmar erkänner att temperaturen är en riktigt allvarlig fråga, "sa Kurt Miller, verkställande direktör för Northwest River Partners, som representerar industriella flodanvändare och verktyg.

"Men vi är oroliga för att planen som så småningom kommer från detta kan bli riktigt kostsam för elkunder i hela regionen, utan att kunna nå målet, "Sade Miller." Det skulle vara ett dåligt resultat. "

Det är för tidigt för den typen av prat, säger statliga tillsynsmyndigheter.

"Alla vill hoppa till" Åh det här är omöjligt, "sa Vince McGowan, vattenkvalitetsprogramchef för ekologi, som kommer att arbeta med US Army Corps of Engineers, som driver dammarna, att genomföra statliga temperaturstandarder. Kåren har två år på sig att generera temperaturhanteringsplaner för dammarna. En hel rad åtgärder kan vidtas för att kyla floderna, till och med borttagning av damm.

"Detta är bara början, vi kommer att få den möjligheten att prata om vad som kan hända och vad som är genomförbart, "Sa McGowan.

"Vi är på en väg där vi kan ha de samtalen med dammoperatörer som arbetar med oss ​​om hur de ska uppfylla våra temperaturstandarder, "McGowan sa." Som bara är avgörande för att skydda och återställa laxlopp. "

Temperatur är bara ett av problemen som Columbia och Snake lax står inför - men när problemet är allvarligt och ihållande, varmt vatten är ett stort hot för överlevnad för fiskar som redan kämpar med att hänga kvar.

Mer än ett dussin körningar av lax och steelhead listas som hotade och hotade i floderna Columbia och Snake. Trots att spendera miljarder dollar för att rädda laxen från Columbia Basin, sedan den första noteringen 1991 har inte ett enda laxlopp återhämtat sig. Nu är en annan art i fara:de södra orkorna, ner till en befolkning på bara 72, delvis för att de inte kan få tillräckligt med Chinook -lax, deras favoritmat, att äta.

Orcas tar fisk ur ett stort jaktområde. Men Columbia och Snake är så viktiga matkällor som vissa forskare tror att späckhuggarna inte kan slå utrotning utan att dammen tas bort på den nedre ormen för att öka löpningarna i floden, en gång källan till 40% av alla Columbia Basin vår och sommar Chinook. "Jag tror verkligen att om de inte tar ut de nedre ormdammarna kommer vi inte att återställa valarna, sa Sam Wasser, chef för Center for Conservation Biology vid University of Washington, som har lett en flerårig studie av näringsstress i de södra orkorna baserat på analys av hormoner i valarnas scat.

EPA dokumenterade en uppvärmande trend i floderna Columbia och Snake sedan 1960 på 1,5 grader Celsius, eller 2,75 grader Fahrenheit, plus minus en halv grad. Lax är kallvattensdjur och även något förhöjda temperaturer under längre perioder kan döda dem. Problemet förutspås bli värre, på grund av stigande lufttemperaturer och växlande väder, snöpack och avrinningsmönster. Hur mycket värre beror på hur mycket människor förorenar och värmer atmosfären med koldioxidutsläpp, främst genom att förbränna fossila bränslen.

Det är en värld som man inte tänkte på när dammarna byggdes - de flesta av dem innan Washington antog sin temperaturstandard enligt Clean Water Act.

Fram till att dambyggen började på allvar i början av 1930-talet, det vilda Columbia var en spektakulär slasher av en flod, sticklebacked med benkrossande sten, virvlar med sugande bubbelpooler, skummande av forsar, rännor och droppar, och regnbågad av spray när den krossade sig genom stenväggar i en 1, 290 mils löpning från B.C. till Stilla havet.

Hem för alla arter av lax och steelhead, floden var levande under varje säsong av året och fylld med lax 10 till 16 miljoner starka, rikedom av infödda människor som lever av dess överflöd.

Men floden är nu också en unik källa för vattenkraft, med en brant droppe som tömmer snösmältningen från bergskedjor över 259, 000 kvadratkilometer Columbia River Basin. Så småningom byggdes 281 större dammar i hela bassängen, hem för 40% av vattenkraftskapaciteten i hela nationen, juicerar kraftledningar över hela väst.

Men dammar förändrar också floder på många sätt som på Columbia och lägre Snake kombinerar med klimatförändringar för att värma floden i en storleksordning mer än någon annan orsak, EPA hittade. Dammarna skapar en bakvatteneffekt som sträcker sig uppströms, i stora vattendrag. Det fördröjer också vattentiden, till 7 till 15 gånger längre mellan uppströms och nedströms punkter i floden idag än under fritt flödande förhållanden i Columbia, och 8 till 13 gånger längre på den nedre ormen, EPA rapporterade.

Flodens kanalbredder är också bredare i reservoarer som fungerar som långsamt rörliga kylflänsar. Floddammarna på huvudstammen Columbia och nedre ormen har inte heller djupet, kallvattenreserverna i de stora lagringsdammarna uppströms, eller de friska flödena som fryser.

Ormen var en varm flod på sommaren redan innan dammarna, konstaterar Matt Rabe, chef för public Affairs för kårens nordvästra region. Men dammarna och klimatförändringarna har tillsammans skapat ett mycket större temperaturproblem för fisk under många fler dagar på sommaren, trots vad kåren redan har gjort för att attackera problemet.

"Självklart, "Sa Rabe, "temperatur är något alla har haft ögonen på länge."

© 2020 The Seattle Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.