En tillfällig upptäckt av en frivillig dinosauriegrävare har grävt fram en ovanlig tandlös dinosaurie, känd som en elaphrosaurie, som strövade omkring i Australien för 110 miljoner år sedan.

I början av 2015 Dinosaur Dreaming-volontären Jessica Parker hittade ett konstigt och känsligt ben under den årliga utgrävningen på den kritaåldrade fossilplatsen känd som Eric the Red West, nära Cape Otway i Victoria.

Det fem centimeter långa benet identifierades på Melbourne Museum som en kota. Det troddes vara från en flygande reptil som kallas en pterosaurie, om än en helt annan än Ferrodraco lentoni, upptäckt i Queensland.

När Swinburne paleontologer Dr Stephen Poropat och Ph.D. kandidaten Adele Pentland försökte ta reda på vilken typ av pterosaurie det var, de träffade en hake.

"Pterosauriehalskotor är mycket distinkta, " säger Ms Pentland. "I alla kända pterosaurier, Kotans kropp har en hylsa i huvudänden, och en boll eller kondyl vid kroppsänden. Denna kota hade uttag i båda ändar, så det kan inte ha varit från en pterosaurie."

Efter omfattande forskning kom Dr. Poropat och Ms Pentland till en häpnadsväckande slutsats.

"Vi insåg snart att halsbenet vi studerade var från en teropod:en köttätande dinosaurie, släkt med Tyrannosaurus rex, Velociraptor, och moderna fåglar, " säger Dr. Poropat. "Den enda fångsten - den här 'köttätande dinosaurien' åt förmodligen inte kött!"

Det nya viktorianska fossilet är en utmärkt matchning för kotor från en märklig grupp av teropoder som kallas elaphrosaurier eller "lättfotade ödlor."

Och det är en dinosaurie ur tiden. De flesta av dess kända släktingar - som Elaphrosaurus från Tanzania, och Limusaurus från Kina – levde nära slutet av juraperioden, för cirka 160–145 miljoner år sedan.

Däremot, den nya viktorianska elaphrosaurien dateras till nästan 40 miljoner år senare, från den tidiga kritaperioden och är en av endast två krita-elaphrosaurier som någonsin hittats. Cirka två meter lång, den var också ganska liten för en elaphrosaurie.

"Elaphrosaurier hade långa halsar, stubbiga armar med små händer, och relativt lättbyggda kroppar, " säger Dr. Poropat.

"När dinosaurier går, de var ganska bisarra. De få kända skallarna från elaphrosaurier visar att ungdomarna hade tänder, men att de vuxna tappade tänderna och ersatte dem med en kåt näbb. Vi vet inte om detta är sant för den viktorianska elaphrosaurien ännu - men vi kanske får reda på om vi någonsin upptäcker en skalle."

Dinosauriekyrkogården vid Eric the Red West-platsen väntar på ytterligare utforskning. Föreslagna grävningar i år har skjutits upp två gånger på grund av skogsbränderna och covid-19-pandemin.

Palaeontologer hoppas kunna återvända säkert till Cape Otway för att snart upptäcka fler fossiler.

Tidningen som beskriver den nya viktorianska elaphrosaurien publiceras i Gondwanaforskning .