Forskning av antropologer vid University of Kent har identifierat handanvändningsbeteende hos fossila mänskliga släktingar som överensstämmer med moderna människor.

Den mänskliga härkomsten kan definieras genom en övergång i handanvändning. Tidiga mänskliga förfäder använde sina händer för att röra sig i träden, som levande primater gör idag, medan moderna mänskliga händer har utvecklats till att i första hand utföra precisionsgrepp.

Dock, ny forskning ledd av Dr Christopher Dunmore, Dr. Matthew Skinner och professor Tracy Kivell från Kent's School of Anthropology and Conservation har avslöjat att en uråldrig mänsklig släktings hand användes för både människoliknande manipulation såväl som för klättring.

Deras upptäckt kom från att analysera och jämföra de inre benstrukturerna av fossila knog- och tumleder från händerna på flera fossila arter från Sydafrika, östra Afrika och Europa. Dessa inkluderade: Australopithecus sediba , Australopithecus africanus , Australopithecus afarensis , Homo neanderthalensis och Homo sapiens daterad mellan 12 tusen och tre miljoner år gammal.

Knogarna vid basen av Australopithecus sediba fingrarna visade sig ha en inre trabekulär struktur som överensstämmer med grengrepp, men deras tumleder överensstämmer med människoliknande manipulation. Denna unika kombination skiljer sig från den som finns i den andra Australopithecus arter studerade och ger direkta bevis för att apaliknande egenskaper hos denna art faktiskt användes, förmodligen under klättring. Vidare, det stöder tanken att övergången till att gå på två ben skedde gradvis hos denna sena överlevande medlem av Australopithecus släkte.

Dr. Dunmore sa:'Inre benstrukturer formas av frekventa beteenden under livet. Därför, våra resultat kan stödja ytterligare forskning om händernas interna struktur i relation till användning och produktion av stenverktyg. Detta tillvägagångssätt kan också användas för att undersöka hur andra fossila homininarter rörde sig och i vilken grad klättring kan ha förblivit en viktig del av deras livsstil.'

Professor Kivell sa:'Den inre benstrukturen kan avslöja dolda bevis som ger oss insikt i hur våra fossila mänskliga släktingar betedde sig. Vi var verkligen glada över att se detta speciella handanvändningsmönster Australopithecus sediba eftersom den var så olik andra australopiter. Fossilprotokollet avslöjar mer och mer mångfald i hur våra förfäder rörde sig, och interagerat med, deras miljöer – den mänskliga evolutionära historien är ännu mer komplex och intressant än vi tidigare trott.'

Deras artikel 'The position of Australopithecus sediba in fossil hominin hand use diversity' publiceras i Naturekologi och evolution .