Under de första veckorna av coronaviruset i Storbritannien, det var ett tvångsmässigt fokus på stormarknader och hur de hanterade pandemin. Det var som om traditionella detaljhandelsmarknader och små butiker inte fanns. Många marknader och handlare, dock, fortsatte att tillhandahålla viktiga varor och tjänster under låsningen, ibland svarar snabbare och på mer kreativa sätt än större butiker.

Den 15 juni, inomhus- och utomhusmarknader kan öppna igen, men det är oklart hur sektorn kommer att klara sig igenom denna svåra tid. Undersökningar från marknadssektorn har visat att under lockdown var endast omkring en tredjedel av marknaderna till och med delvis öppna och bara 50 % av handlarna förväntade sig att kunna få tillgång till något av statligt stöd till företag.

Cirka 40 % av operatörerna fruktade att de inte skulle kunna öppna igen. Men vi tror att marknader måste vara – mer än de någonsin har varit – i centrum för lokala samhällen. Och för att detta ska hända, de kommer att behöva stöd.

Genom landet, marknader är en viktig hörnsten i städer och stadskärnor. Deras inverkan är enorm. Det finns 1, 173 marknader i Storbritannien, inklusive traditionella och specialistmarknader, med en samlad omsättning på 3,1 miljarder pund 2017-18. Före krisen, det var 32, 400 marknadshandlare och 9, 000 evenemangshandlare som sysselsätter 24, 000 anställda.

Breda förmåner

Men marknadernas betydelse tar mycket bredare vyer. De erbjuder prisvärda, färsk och hälsosam mat och andra produkter och tjänster. De är också ingångspunkter till arbetsmarknaden för många och utrymmen för människor att utveckla entreprenöriella färdigheter.

Marknader sysselsätter också fler personer per kvadratmeter yta än stormarknader, fördela sina ekonomiska vinster lokalt och sätta fart och liv i gatorna. De bygger lokalt välstånd och främjar en mer hållbar ekonomi och samhälle genom att minska avfallet, förkorta leveranskedjor och minska bilbaserad konsumtion.

Marknader är sociala knutpunkter. De är viktiga för utvecklingen av gemenskapsband och förtroende, särskilt mellan människor från olika åldrar, etnisk och social bakgrund. Det är denna aspekt som vi har fokuserat på i vårt pågående forskningsprojekt, som undersöker marknadernas värde för lokala samhällen.

I en översyn av befintlig forskning och policy, vi har funnit att marknader tenderar att värderas i snäva ekonomiska termer och deras bredare fördelar beaktas sällan. Åtstramningsdrabbade lokala myndigheter, som driver det stora flertalet marknader, har tenderat att försumma dem. Eller så återuppfinner de dem som gentrifierade fritidsplatser för rika nya kunder, marginalisera den mer traditionella kundkretsen.

Gemenskapsvärde

För att avslöja samhällsvärdet av marknader har vår forskning fokuserat på tre fallstudier:Grainger Market i Newcastle, Bury Market och Queens Market i Newham, London. Vi har gjort intervjuer, fokusgrupper med kunder och en undersökning av 1, 500 marknadsanvändare.

Vår undersökning visar att marknadsanvändare är mer benägna att vara kvinnor, äldre, bor i fattiga kvarter, inte på heltid och inte född i Storbritannien. På samma gång, de värderar sina marknader enormt, särskilt för prisvärda färskvaror, och lita på dem för matinköp. När det gäller social interaktion, marknader är gemytliga utrymmen där kunder känner sig överväldigande trygga och välkomna och får stöd och information från handlare och andra kunder.

Det som särskilt har slagit oss är den känslomässiga anknytning som människor har uttryckt för sin marknad, av en sort som man knappast skulle hitta för en stormarknad. Särskilt, marknaden intar en central plats i människors sociala kartor.

De sa till oss saker som:"Jag tror att stallhållarna gör det till sin sak inte bara att prata med dig utan att komma ihåg vad du har pratat om [och] fråga hur det är. Det är som en familj, det är som en enda stor familj”.

En kund på Bury market sa:"När du kommer till marknaden, det är en promenad. Och folk är väldigt trevliga. Och [du pratar med människor] som du normalt inte skulle prata med ... jag vet inte om jag skulle göra det i snabbköpet." En annan sa:"Marknaden påminner oss om hemma, som i Indien."

Ekonomisk och social återhämtning

Våra forskningsresultat tyder starkt på att marknader kan spela en nyckelroll i den ekonomiska och sociala återhämtningen från coronaviruset. Marknader kommer att bli ännu mer avgörande eftersom kunder som har förlorat jobb och har sett en minskning av sina inkomster kommer att behöva prisvärd mat och andra produkter mer än någonsin.

När låsningsbegränsningarna lättas upp, marknader, samtidigt som man följer relevanta sanitära protokoll, kan bli utrymmen för socialt helande, där samhällen möts och människor kan interagera igen. Detta kommer att vara särskilt viktigt för äldre kunder eller de som bor ensamma för vilka marknaden kanske är deras enda utrymme för social kontakt.

Viktigt, COVID-19-krisen är en möjlighet att främja mer socialt och miljömässigt hållbara och rättvisa lokala ekonomier. Stora snabbköp, däremot förlita sig på ohållbara långa globala leveranskedjor och prioritera vinst för aktieägarna snarare än lokala behov och försörjning. Det finns nu en möjlighet att ompositionera marknader, inte bara som nyckeldelar i detaljhandelslandskapet utan som gemenskapsnav för mer inkluderande ekonomier.

Tillsammans med andra grupper pressar vi regeringen att erkänna de svårigheter som marknaderna för närvarande står inför och vidta åtgärder för att stödja dem. De är offentliga resurser och kan spela en central roll i främjandet av mer inkluderande och hållbara stadskärnor.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.