Man kan säga att det är vetenskapens ultimata pris, att upptäcka när, var och varför människan utvecklades.

Under en lång tid, bevisen har varit överväldigande det Homo sapiens utvecklades i Afrika och rann senare ut från kontinenten för att bosätta resten av planeten.

Men är historien om vårt ursprung verkligen så enkel som den verkar? Publicerad idag, en ny kommentar skriven av brittiska och tyska forskare antyder inte.

Alltför lätt, men då…

Några år sedan, det verkade alltför lätt. Saken var avgjord. Homo sapiens hade utvecklats i den östafrikanska sprickdalen ungefär 200, 000 år sedan och lämnade moderkontinenten för att bosätta den återstående planeten runt 60, 000 år sedan.

Men efter decennier av tänkande hade vi gjort stora inbrytningar för att lösa denna ultimata gåta, berättelsen om vårt ursprung börjar få en översyn sedan länge.

En rad nya upptäckter har drivit vårt ursprung i Afrika tillbaka till mer än 315, 000 år sedan – och föreslog att sapiens först lämnade Afrika nära 194, För 000 år sedan tog han sig till södra Kina strax efter, kanske vid 139, 000 år sedan.

Och för att lägga till ytterligare komplexitet, denna initiala "Out-of-Africa" ​​verkar ha följts av en eller flera senare rörelser, av olika sapienspopulationer, som bosatte sig långt borta platser som Australien med omkring 65, 000 år sedan.

Vi har också börjat hitta människor vars fysiska egenskaper inte passar med våra förutfattade meningar om hur sapiens ska se ut, som Iwo Eleru, Nazlet Khater och Red Deer Cave människor överlevde ganska sent i olika delar av Afrika och i Asien.

Kan de vara hybrider vi har undrat? För efter decennier av vetenskapsmän som låste hornen över frågan, genetiker har äntligen bevisat att våra förfäder parade sig med neandertalarna, Denisovaner och andra arkaiska människor även i Afrika.

Förändring i vinden

Säker, det är normalt att vetenskap regelbundet uppdateras, med nya upptäckter som flyttar vad vi tror att vi vet och ibland till och med utökar kunskap till nya platser.

Men som någon som har hållit ett öga på utvecklingen inom, och faktiskt aktivt forskar, vår utveckling, det är tydligt för mig att det är något på gång här. Förändring är i vinden!

Så djupgående är förändringen i vetenskapen om mänskligt ursprung att den har sett det ovanliga steget av ett team av 23 forskare (ledda av Eleanor Scerri från University of Oxford) publicerar dagens nya syntes av bevisen – och omfamnar därigenom den framväxande bilden av komplexitet och ta bort de gamla förenklade idéerna. Bland deras led finns arkeologer, antropologer, genetiker och klimatspecialister.

Det läser som ett manifest, och skisserar de stora nya forskningsriktningarna arkeologi bör följa för att lösa vårt förbryllande ursprung. Ett nyckelbudskap är att ingen av dessa discipliner på egen hand kan göra det och klara det ensam. Det tillvägagångssättet leder bara till att vi letar efter enkla svar på komplexa frågor.

Stora problem på gång

Det finns många stora frågor som brottas med här. Bland de viktigaste är erkännandet av det faktum att den fysiska variation som kännetecknar vår art runt planeten idag verkar ha uppstått först under perioden 100, 000-40, 000 år sedan. Detta har gjort det ytterst svårt att identifiera våra förfäder och spåra deras evolutionära historia.

Kraniet från Herto i Etiopien är ett bra exempel på en mycket gammal person som utan tvekan var en medlem av vår art, men som inte riktigt passar in i den variation som kännetecknar någon levande grupp.

Hur skulle detta ske? Det verkar som om under de första par hundra tusen åren av vår historia, våra afrikanska förfäder levde i mycket små och geografiskt isolerade populationer som utvecklades mer eller mindre oberoende av varandra.

Vid någon tidpunkt gav en eller flera av dem upphov till en eller flera populationer av levande människor, av vilka några lämnade Afrika, och utan några tydliga bevis för hur allt kom till.

Detta leder oss till en annan, och kanske den viktigaste frågan av alla. Hur definierar vi Homo sapiens i första hand? Hur kommer denna process att ge användbara kriterier för att erkänna vår sort i det afrikanska fossilregistret 200, 000, 300, 000 eller till och med 400, 000 år sedan?

Definiera Homo sapiens

Smithsonian Institution har gett en sammanfattning av de viktigaste egenskaperna vi använder för att definiera vår art, men tyvärr kan många inte lätt hittas på skallen hos våra tidiga afrikanska förfäder.

Betyder detta att de inte är våra förfäder? Inte nödvändigtvis, bara att vår nuvarande strategi är ganska begränsad och vi måste komma ihåg att våra tidigaste förfäder skulle ha sett ut, väl, förfäders!

Till sist, de komplicerade kopplingarna mellan istidens klimatförändringar och miljöförändringar i Afrika, som fungerar som nyckelfaktorer genom naturligt urval och genetisk drift, blir allt bättre förstådda. Dessa krafter har format hur vi ser ut och beter oss och fortsätter att utöva sitt inflytande över vår biologi idag.

Trots alla framsteg vi har gjort under det senaste decenniet med att reta vårt ursprung, manifestet av Scerri och hennes team har mer än en antydan om "tillbaka till framtiden".

Hur djärvt och ambitiöst det än är, det lämnar mig med mycket fler frågor än svar, och en kvardröjande känsla av att frågorna är mycket mer komplicerade än vi varit beredda att erkänna hittills.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.