Den nya fossila snörningsarten från British Columbia, Kanada, med en nästan komplett vinge. Kredit:The Canadian Entomologist. Används med tillstånd.
Upptäckten av ett litet insektsfossil är att avslöja stora frågor om djurens globala rörelse och kopplingen till klimatförändringar och skiftande kontinenter över djup tid. fossilet, beräknas vara 50 miljoner år gammal, hittades i stenar nära staden Kamloops, British Columbia, men idag bor dess släktingar uteslutande i Australien.
Fyndet är det senaste i ett mönster av upptäckter som leder till att experter överväger en koppling mellan Kanada och Australien som inte tidigare har övervägts. Paleontologerna Bruce Archibald från Simon Fraser University och Royal British Columbia Museum och Vladimir Makarkin från Russian Academy of Sciences i Vladivostok publicerade sina resultat i Den kanadensiska entomologen .
Enligt Makarkin, fossilet är en del av familjen "spaltfotssnören". Lite är känt om denna grupp under de 66 miljoner åren efter dinosauriernas utrotning. "Dessa fossiler är sällsynta, " säger han. "Detta är bara den fjärde som hittats från denna tidsperiod över hela världen, och det är den mest fullständigt bevarade. Det ger viktig information till vår kunskap om hur de blev moderna."
Paleontologerna identifierade fossilet genom det karakteristiska nätverket av vener som täcker dess vingar. De betonar att fossiler som den nya snörfisken hjälper till att förstå storskaliga mönster av den moderna livsfördelningen över hela världen.
Paleontolog Bruce Archibald på fältet, samlar fossila insekter i det inre av British Columbia, Kanada. Kredit:Bruce Archibald
Tidigare fossila insekter av denna ålder hittades i f.Kr. och grannlandet Washington har visat förbindelser med Stillahavskustens Ryssland i väster och med Europa i öster – mönster som inte är förvånande eftersom de norra kontinenterna var sammankopplade då.
"Femtio miljoner år sedan, havsnivåerna var lägre, exponera mer land mellan Nordamerika och Asien, och Atlanten hade inte vidgats, lämnar Europa och Nordamerika fortfarande förenade över höga breddgrader, säger Archibald. Han förklarar att långt norrut upplevde varmare klimat då också, hjälpa en mängd olika djur och växter att spridas fritt mellan nordliga kontinenter.
Den australiensiska kopplingen är dock mer förbryllande, då det inte finns någon sådan tydlig landförbindelse. Den kontinenten låg närmare Antarktis då och längre från Asien än idag, lämnar formidabla havsbarriärer för liv att skingras mellan den och Kanadas västkust.
Denna snörning ansluter sig till andra insektsfossiler från f.Kr. och Washington vars moderna släktingar bara bor i den australiensiska regionen. Dessa inkluderar bulldogmyror, en familj av termiter, och en sorts parasitgeting.
En modern släkting till den nya fossila arten i underfamiljen Nymphinae, finns bara i Australien. Kredit:Dr. David Midgley
Archibald säger att "ett mönster växer fram som vi inte riktigt förstår ännu, men har intressanta konsekvenser."
Forskarna menar att svaret kan vara kopplat till klimatet. Skogarna i det forntida brittiska columbianska tempererade höglandet där denna snöre levde hade mycket milda vintrar, faktiskt, förmodligen utan frostdagar.
Klimatet i det moderna Australien delar dessa milda vintrar även i tempererade regioner. "Det kan vara så att dessa insektsgrupper idag är begränsade till regioner i världen där klimatet på viktiga sätt liknar det för 50 miljoner år sedan i de kanadensiska bergen i långt västra delen, säger Archibald.
Archibald och Makarkin betonar att det är viktigt att förstå de små sakerna för att kunna uppskatta helheten. "Ju mer vi vet om dessa insekter, ju mer vi kan pussla ihop historien om hur klimatet och kontinenternas rörelse har format globala mönster av livsfördelningar som vi ser i vår moderna värld, säger Makarkin.
"För att förstå var vi är idag och vart vi kan vara på väg med de stora förändringarna som vi ser i globala klimat, vi måste förstå vad som har hänt i det djupa förflutna."
