Genom historien, porträtt med den mänskliga profilen har utvecklats för att spegla förändrade kulturella normer. En ny studie ledd av Helena Miton, en Santa Fe Institute Omidyar Fellow, och medförfattare av Dan Sperber från Central European University och Mikołaj Hernik, vid UiT Norges konstuniversitet, visar att mänsklig kognition spelar en avgörande roll i utvecklingen av mänskliga porträtt.

"Dessa kognitiva faktorer orsakar större spontan uppmärksamhet på det som finns framför - snarare än bakom - ett ämne, säger Miton. "Scener med mer utrymme framför ett riktat objekt produceras både oftare och bedöms som mer estetiskt trevliga. Detta leder till förutsägelsen att, i profilorienterade människoporträtt, kompositioner med mer utrymme framför avbildade motiv (en "förutsättning för framåt") bör vara överrepresenterade."

För att testa deras förutsägelse, forskargruppen tittade på 1831 målningar av 582 unika europeiska målare från 1400- till 1900-talet. De hittade inte bara bevis på att denna fördomskraft framåt – där målare satte mer öppet utrymme framför sina sitter än bakom dem – var utbredd, de fann också bevis för att partiskheten blev starkare när kulturella normer för rumslig sammansättning som gynnar centrering blev mindre stränga.

På den medföljande bilden, porträttet till vänster (Adrian Brouwer, 1630) är ett exempel på en komposition med sittaren centrerad. Till höger, ett porträtt av Pierre Auguste Renoir (1905) visar framåtriktningen, med mer ledigt utrymme framför barnvakten än bakom henne. Studien visade att denna typ av rumslig sammansättning ökade med tiden.

"Kultur och kognition är två interagerande domäner, " förklarar Miton. "Med de flesta kulturella fenomen, du kommer att ha någon form av inflytande från kognition. Vår idé är att ta reda på hur vi identifierar dessa faktorer och hur vi arbetar med den typen av kausalitet."

Forskargruppen identifierade kulturella normer som gynnade centrerande porträtt, speciellt under de tidigare perioderna. Dessa preferenser lossnade tydligt med tiden, vilket resulterar i en mer varierad porträttkomposition.

Den utbredda närvaron av en framåtriktad bias var robust. Tidigare studier har funnit några bevis på en förutsättning för framåt i produktionen av en handfull målare, men dessa resultat tyder på att denna snedvridning i rumslig sammansättning var utbredd – särskilt anmärkningsvärt eftersom det går emot en kulturell norm som gynnar centrerande sittande.

Enligt Miton, denna forskningsansats kan utvidgas till att kvantifiera på ett mer generellt sätt (och med en mer generell måleridatauppsättning) hur mycket konstnärliga normer lossnar och hur mycket variation ökar över tiden. Bortom konstvärlden, tillvägagångssättet kan också titta på den roll kognition spelar i andra kulturella fenomen, från skrivsystem till medicinsk praxis.