Grotte de Cussac-grottan i Dordogne, Frankrike, är platsen för fantastisk grottkonst, innehåller mer än 800 figurativa gravyrer av djur och människor som är mellan 25, 000 och 30, 000 år gammal.

Den innehåller också kvarlevorna av minst sex människor, daterad till samma period. Med ett möjligt undantag, det är det enda kända exemplet på mänskliga kvarlevor begravda så djupt i en grotta som också innehåller konstverk.

Under de senaste 10 åren, ett forskarlag har studerat dessa mänskliga kvarlevor på plats för att upptäcka vad de avslöjar om livet, dåtidens folks seder och övertygelser.

Deras forskning publiceras denna vecka i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences av Amerikas förenta stater ( PNAS ).

Dr. Eline Schotsmans, en forskare vid University of Wollongong och University of Bordeaux, är en del av ett internationellt team, ledd av universitetet i Bordeaux professor Jacques Jaubert, arbetar inne i grottan för att avslöja dess hemligheter.

Dr. Schotsmans sa att utöver de vanliga utmaningarna som är involverade i att plocka ihop det gamla förflutna från dess arkeologiska lämningar, Grotte de Cussac-projektet ställde forskarna inför ett antal andra hinder.

Det franska kulturministeriet har klassificerat grottan som ett nationellt kulturarv och begränsat tillgången till den. Forskning måste utföras på plats och endast genom observation – inga utgrävningar är tillåtna och ingenting kan tas bort från grottan.

På grund av höga koldioxidhalter, grottan är endast tillgänglig några månader om året.

Forskare måste bära rengjorda och steriliserade skyddsdräkter och gummistövlar i grottan.

"Det handlar om att skydda grottan, "Dr. Schotsmans sa. "Våra kostymer och gummistövlar kan inte innehålla en spec av sediment från utanför grottan. Alla mikroorganismer eller svampar vi tar in kan ha en negativ inverkan på bevarandet av grottan. Allt i grottan är helt skyddat inklusive grottans yta, som är den ursprungliga paleoytan. Vi kan inte röra någonting. Vi kan bara gå på en enda, smal väg och måste utföra all forskning från den vägen."

Hon tillägger, "Det är förvånande hur mycket information man bara kan få från observationer."

De mänskliga kvarlevorna hittades på tre platser i grottan och hade medvetet placerats i tidigare björnvinsbon (långt efter att björnar slutat använda grottan), en praxis som inte hade dokumenterats tidigare. På två av platserna, björnbonen (som bildar ihåliga områden på grottgolvet) visar tecken på att vara täckta med rödockra innan lämningarna placerades där.

Det finns också bevis på att kropparna hade arrangerats på ett speciellt sätt, och flyttade efter döden. I vissa fall, kvarlevorna av mer än en individ är sammanblandade.

Dr. Schotsmans expertis är inom begravningsmetoder och begravningstafonomi (studiet av mänsklig nedbrytning), och ligger i gränssnittet mellan arkeo-antropologi och forensiska vetenskaper.

Hon sa att ett samhälles begravningsriter – dess övertygelser och praxis kring döden och förhållandet mellan de döda och de levande – säger oss mycket om dessa människor.

"Vi strävar efter att rekonstruera forntida befolkningars attityder till döden genom att fokusera på studiet av det mänskliga skelettet och hanteringen och behandlingen av liket, " sa Dr. Schotsmans.

"I Cussac-grottan, användningen av ockra i begravningar visar symboliskt beteende, liksom deponeringen av mänskliga kvarlevor i en grotta dekorerad med konst. Det var ett avsiktligt urval av vissa ben. Till exempel, i de flesta avlagringar fanns inga kranier men tänder var, vilket visar att kranian togs medvetet. Detta avslöjar att människorna på denna tid hade att göra med sina döda, manipulerade de döda och "såg efter" den avlidne."

Antalet individer som begravdes i grottan och frånvaron av barn och spädbarn är avslöjande.

"Detta säger oss något om samhället och social differentiering, eftersom endast en del av samhället får denna särbehandling, " sa Dr. Schotsmans. "Varför deponerades dessa sex individer i grottan? Var är de andra döda? Varför bara tonåringar och vuxna? Var dessa människor annorlunda än andra, och varför?"

Hon avslutar, "Vi har mer att lära oss om Grotte de Cussac-folket, men denna studie ger oss ett fönster till det komplexa sociala landskapet hos våra gamla förfäder."

"Komplex bårhusdynamik i den övre paleolitikum av den dekorerade Grotte de Cussac, Frankrike" publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences av Amerikas förenta stater.