New University of Otago forskning kastar ljus över marsvins domesticering och hur och varför de små, pälsdjur spreds över hela världen.

Just publicerat i den internationella vetenskapstidskriften, Vetenskapliga rapporter , forskarna använder forntida DNA från arkeologiska marsvinsrester som avslöjar övergången från att djuren används som en vild födokälla 10, 000 år sedan till deras domesticering och senare roll som älskade husdjur och medicinska djurmodeller.

Den bygger på tidigare forskning under många år av professor i biologisk antropologi, Lisa Matisoo-Smith, spåra DNA från växter och djur som Stillahavsbosättare bar i sina kanoter och använda det som en proxy för att identifiera mänsklig befolknings ursprung och spåra deras rörelse runt Stilla havet.

Som en del av hennes Otago-masteruppsatsforskning i professor Matisoo-Smiths labb, Edana Herre, nu vid Stockholms universitet, Sverige och Dr Catherine Collins från Otagos anatomiska institution och andra internationella forskare, började ta reda på var marsvinen som introducerades till öarna i Karibien kom ifrån.

Professor Matisoo-Smith förklarar att det är allmänt accepterat att moderna marsvin tämjdes i Anderna i det som nu är Peru. Som en viktig matvara som också ingick i religiösa ceremonier, de transporterades och handlades runt i Sydamerika.

Någon gång runt 500 AD, marsvin fördes ut till öarna i Karibien, genom minst ett av flera etablerade handelsnätverk. Forskarna förväntade sig att marsvinen som hittades i Karibien skulle komma från Colombia, en av de närmare platserna i Sydamerika till Karibien.

Med hjälp av forntida DNA från marsvinslämningar som grävts ut från flera platser i Karibien, Peru, Colombia, Bolivia, Europa och Nordamerika, de fann att marsvinen på öarna inte hade sitt ursprung i Colombia, men har troligen sitt ursprung i Peru.

Vad som var en större överraskning för laget var att marsvinsrester som hittades i de colombianska högländerna verkade vara från en helt annan art. Detta tyder på att tämjandet av marsvin troligen ägde rum oberoende i både Peru och Colombia.

Den genetiska informationen, tillsammans med arkeologiska sammanhang, visar också hur marsvinen haft olika roller genom tiden.

"De var och är fortfarande viktiga livsmedel i många delar av Sydamerika och kulturer som härstammar från Sydamerika - folk tog dem live för att introducera till nya öar där de inte var infödda eller de bytte dem mot andra varor, Professor Matisoo-Smith förklarar.

"Marsvinet fördes till Europa i slutet av 1500-talet eller början av 1600-talet av spanjorerna och till Nordamerika i början av 1800-talet som en del av den exotiska husdjurshandeln. På 1700-talet började marsvin användas av medicinska forskare som försöksdjur eftersom de har många biologiska likheter med människor, alltså ursprunget till frasen "att vara ett marsvin" i forskningen.

"Alla marsvin idag - husdjur, de som säljs för kött i Sydamerika och Puerto Rico, och de som används i medicinsk forskning - härrör från de peruanska domesticerade marsvinen."

Varför marsvinet sågs som ett husdjur i vissa kulturer och en matkälla i andra kan sannolikt tillskrivas sedan länge etablerade kulturella föreställningar om vad som är acceptabelt som mat.

Professor Matisoo-Smith säger att forskningen visar att marsvinens historia är mer komplex än tidigare känt och har implikationer för andra studier angående domesticering av däggdjur, translokation och distribution.

"Att identifiera ursprunget till marsvinsrester från Karibien hjälper oss att förstå hur de mänskliga handelsnätverken i regionen rörde sig under de senaste 1000 åren eller så.

"Genom denna analys av forntida marsvins-DNA, vi förstår bättre historien om mänskliga sociala interaktioner under tusentals år och över tre kontinenter. Det ger också ett kritiskt historiskt perspektiv på den genetiska mångfalden hos marsvin och relationen människor har haft med dessa viktiga husdjur."