Den ekonomiska störningen som skapats av Coronavirus-pandemin kan få hundratusentals fler arbetare runt om i världen i moderna slaveriarbetsförhållanden, forskare varnar.

Med företag som tvingas agera skyndsamt på grund av ökad tid och ekonomisk press samtidigt som skyddsåtgärderna är lättade eller inte tillämpas, antalet arbetare i moderna slaveriförhållanden kan öka avsevärt enligt akademiker från universiteten i Sussex, Nottingham och Kassel, Tyskland.

En akademisk åsikt, nyligen publicerad i Journal of Risk Research, Parlamentet betonar att det akuta behovet av medicinsk utrustning skulle kunna leda till att upphandlingsmetoder som kvalitetskontroller och due diligence-åtgärder för modernt slaveri avskaffas i industrier. såsom tillverkning av medicinska handskar, där övergrepp på arbetskraft är väldokumenterade.

Omläggningen av utbudsvägar för att möta efterfrågan utförd av en mängd företag och offentliga institutioner, inklusive NHS, krävde snabb introduktion av leverantörer som aldrig tidigare använts ökade sannolikheten för att modernt slaveri skulle inträffa i försörjningskedjan, tidningen varnar.

I deras brådska att reagera på ekonomiska kriser och nödsituationer i leveranskedjan, regeringar har också lättat på restriktioner för att begränsa risken för modernt slaveri. Exempel inkluderar den brittiska regeringen, som tillåter arbetsgivare att tillfälligt tillhandahålla arbetskraft utan den vanliga gängmästarlicensen, och den amerikanska regeringen, som hävde ett importförbud för en malaysisk tillverkare av medicinska handskar som anklagats för att ha använt tvångsarbete.

Och arbetare har isolerats fysiskt av koronavirusets svarsbegränsningar från de organ som under vanliga omständigheter skulle erbjuda dem stöd, råd och skydd, akademikerna konstaterar.

Dr Martin C. Schleper, Universitetslektor i Operations Management vid University of Sussex Business School, sade:"Covid-19-pandemin har belyst de ondskefulla problemen som hållbar försörjningskedjeledning står inför och den antagna prioriteringen av ekonomisk hållbarhet när den konfronteras med störande chocker som hotar företagens överlevnad. Vi vet att tätt kopplade försörjningskedjor som prioriterar kortsiktiga effektivitetsmål är bevisade att vara särskilt svag för att hantera chockhändelser och få företag att vidta oprövade åtgärder med större sociala risker, inklusive modernt slaveri, och det här spelas nu ut över hela världen."

Bland de industrier som nämns i forskningen som mest sannolikt har sett en ökad risk för modernt slaveri är klädindustrin och jordbruket.

Tidningen varnar för att de västerländska klädmärkens misslyckande att uppfylla beställningar och betalningar i slutändan orsakar ekonomiska svårigheter för lågavlönade arbetare och chefer på mellannivå, vilket gör dem och deras familjer ännu mer sårbara för exploaterande anställningsmetoder inom samma eller andra sektorer.

Gränsstängningar och förflyttningsrestriktioner skapar brist på arbetskraft inom sektorer inklusive jordbruk, sa akademikerna. Nationella regeringar har kämpat för att fylla dessa vakanser med lokala arbetare, öppnar upp möjligheterna för mer slavarbete när företag blir allt mer desperata efter att inte se sina produkter ruttna på fälten.

Dr Alexander Trautrims, Docent i Supply Chain and Operations Management i Rights Lab vid University of Nottingham, sa:"Vår forskning har identifierat ett antal sätt som den globala utbuds- och efterfrågechocken till följd av covid-19 har förvärrat arbetarnas sårbarhet för modernt slaveri. Dessa inkluderar köpare, som är i akut behov av att bredda sin leverantörsbas, förutspådde möjligheten till omfattande moderna slaveririskbedömningar."

Forskningen beskriver hur fysisk distansering och andra låsningsåtgärder har gjort det mycket svårare för offer för modernt slaveri att få tillgång till stöd och avslöja sin situation.

Resebegränsningar och riktlinjer för social distansering har också gjort fysiska granskningar av leverantörer och deras personal omöjliga, papperet framhäver.

Stefan Gold, Professor i hållbarhetsledning vid universitetet i Kassel i Tyskland, sa:"Trots denna dystra diagnos om arbetsförhållanden och arbetstagares rättigheter, denna kris kan också utgöra ett fönster av möjligheter att ompröva nuvarande utformning av leveranskedjan och handelsrelationer.

"Studier gjorda efter finanskrisen 2008 har visat att strategiskt formulerade sociala och miljömässiga praxis som baseras på långsiktiga relationer och åtaganden – snarare än bara övningar i kryssrutan efterlevnad – avsevärt kan öka organisationens motståndskraft och därmed bättre förbereda sig för exceptionella stater. Företag med proaktiva, värdeorienterad, och långsiktig supply chain management före covid-19 kan nu bevisa sin överlägsenhet jämfört med armlängds, transaktionella, och ofta närsynt ekonomiskt stimulerade tillvägagångssätt."