COVID-19 kommer med en uppsättning pressande sociala utmaningar. Dessa inkluderar miljökatastrofer som australiensiska torka och skogsbränder, och den överhängande krisen för global uppvärmning. Sociala frågor och hälsofrågor – inklusive försvagande fattigdom, ras- och inkomstskillnad, och kroniska sjukdomar — också skymta stora.

I denna turbulenta miljö, universiteten har en viktig roll att spela som ankarinstitutioner som stödjer samhällen i omvandling.

Istället för att ägna sig åt kunskapsarbete för samhällets räkning, de måste göra det i samverkan med samhället. Detta innebär att bygga relationer med näringslivet, industri, statliga och ideella organisationer, för att bara nämna några.

Ut ur elfenbenstornet

De senaste besluten av den federala regeringen att ändra JobKeeper-lagstiftningen tre gånger, på ett sätt som gör universitetspersonal olämplig, har fått många i branschen att känna sig undervärderade.

Kritiken mot universiteten kommer från båda sidor av politiken. För många personer, universitet förblir institutioner som förkroppsligar tidigare imperialistiska sedvänjor.

Uppkomsten av #RhodesMustFall-rörelsen i Sydafrika och Storbritannien, och den växande rörelsen i Australien för att avkolonisera läroplanen, visar svarta och First Nations studenters frustration över en institution de fortfarande ser som övervägande elitistisk och vit.

På andra sidan det politiska spektrumet, universiteten ses som distanserade och frånkopplade från den verkliga världens bekymmer hos företag och vanliga människor.

Under 2017, dåvarande vice rektor vid University of Melbourne, Professor Glyn Davis, varnade för en "stigande våg av fientlighet" mot universitet.

Och den tidigare presidenten för University of Pennsylvania hävdade att för att säkerställa fortsatt relevans, universitet måste engagera sig i den verkliga världen, och flytta "ut från elfenbenstornet och ut på gatorna".

Universiteten har klarat sig någorlunda bra jämfört med sjunkande förtroende för andra institutioner. Men det är rättvist att säga att universitet bygger på en expertmodell som prisar akademisk kunskap och ofta avlegitimerar andra former av kunskap och lärande.

Detta kommer ofta i vägen för konstruktiva samarbeten mellan universitet och samhällen.

Samdesignad och samarbetande kunskap

COVID-19 har möjliggjort en kort återuppkomst av allmänhetens och regeringens förtroende för expertis. Universitets- och medicinska institutets forskare, Folkhälsotjänstemän och politiker har arbetat tillsammans med varandra med samma problem.

Var och en har kunnat bidra med sin expertis (och intressen) vid kritiska punkter i beslutsprocessen.

Ingen hänsyn (som att öppna ekonomin) har prioriterats över en annan (skydda australiensarens hälsa). Istället har det gjorts en vägning av bevisen och svåra samtal som gjorts längs vägen.

Denna engagerade beslutsprocess har varit en nyckelkomponent för att skapa förtroende hos allmänheten. För att detta förtroende ska fortsätta, universiteten måste lära av denna period och skapa nya processer.

Denna poäng gjordes bäst av den franske filosofen, antropolog och sociolog, Bruno Latour, när han hävdade att covid-19-pandemin har gett allmänheten en möjlighet att engagera sig i vetenskaplig komplexitet, och diskutera med varandra om statistik, experiment och hur sjukdomar sprids.

Han sa, "Om du vill att folk ska ha lite grepp om vetenskap, du måste visa hur det produceras."

Men det går längre än bara transparens. Det handlar om att respektera alla typer av kunskap i sökandet efter svar. I relation till vetenskapen om klimatförändringar, Latour hävdade att långt ifrån att vara en elitsträvan, alla kan bidra till ett samtal om vädret och dess inverkan på sitt samhälle.

Respekt för, och engagemang med, Kunskap utanför "akademin" är avgörande både för att skapa förtroende för expertis och för att hitta bättre lösningar på de problem som världen står inför.

En ny väg framåt för universiteten

Forskningspartnerskap mellan inhemska äldre och universitetsakademiker är ett utmärkt exempel på engagerad forskning.

Vid University of New England, forskare arbetar med Banbai-nationen för att bättre förstå hur man använder inhemska markförvaltningsmetoder och vetenskap för att tillämpa eld strategiskt.

Att utvidga detta tillvägagångssätt till en värld av offentlig politik, Bushfire Royal Commission försöker förstå hur "de traditionella mark- och brandhanteringsmetoderna hos ursprungsbefolkningen i Australien skulle kunna förbättra Australiens motståndskraft mot naturkatastrofer."

Griffith University är involverad i "Logan Together". Detta kollektiva effektprojekt, att stödja tidig barndomsintervention i Logan-samhället, är ett radikalt sätt för ett universitet att ta till sig sin roll som en ankarinstitution.

Projektet stärker medvetet medborgarna och sätter samhällsmedlemmar i ledarroller i hela projektet. Målen och resultaten av detta projekt är utformade tillsammans med medlemmar i samhället, industri och myndigheter.

Vid University of Technology Sydney, Shopfront-programmet hjälper till att leverera studentgemenskapens kursprojekt för akademisk kredit. Samhällsorganisationer paras med skickliga studentteam för att leverera på en mängd olika samhällsledda projekt.

Eleverna lär sig på jobbet, och icke-vinstdrivande partners drar nytta av studenternas expertis.

Men hur förändras universiteten?

Universitetsgrupper som Talloires Network och Engagement Australia kämpar för den unika roll universiteten har att ta itu med dagens globala utmaningar genom undervisning, lärande och forskningspartnerskap.

Carnegie Community Engagement Classification (som nu testas i Australien av tio universitet) har etablerat en guldstandard för engagemang. Detta bygger på principen om ömsesidighet mellan universitet och deras partners i samhället, regering och industri.

Den skisserar en ny era för universiteten, överge expertmodellen och anamma begreppet engagerad forskning och undervisning.

Utåtriktad, Carnegie främjar "partnerskapet av […] universitets kunskap och resurser med de från den offentliga och privata sektorn för att [...] ta itu med kritiska sociala frågor och bidra till allmännyttan."

Universiteten genomför en ackrediteringsprocess för att få Carnegie-klassificeringen. Klassificeringen erkänner det gamla ordspråket att en organisation värdesätter vad den mäter.

Traditionella universitetsrankningssystem bygger huvudsakligen på indikatorer kring forskning – främst rykte, citeringar och finansiering. Även om detta är viktiga mått, de talar inte till den bredare allmännyttan av universitetet och den roll det spelar genom undervisning, lärande och forskningsengagemang.

Carnegie-klassificeringen rättar till denna obalans. Den ber universitet att tillhandahålla bevis om sina engagemangsaktiviteter, och visa att dessa är en del av universitetets kärnuppdrag. Det uppmuntrar universiteten att reflektera över sina relationer med industrin, samhället och regeringen och få insikter om hur universitetet kan förbättra sina engagemangsmetoder.

Att delta i processen ger universiteten en färdplan för att bli en annan typ av universitet. Det låter dem undersöka kulturen i traditionell akademi och undersöka om institutionella metoder hindrar samarbete och förtroenderelationer med dem utanför akademin.

COVID-19 har visat hur man tar itu med den nuvarande krisen (och andra stora frågor) som en flerdelad aktör i skapandet av ny kunskap för ett socialt syfte, har kapacitet att förnya universitetens sociala licens.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.