En kropp hittades begravd i ett dike av byggnadsarbetare i byn Great Casterton, i östra Midlands i England, har kastat nytt ljus över det romerska slaveriet i Storbritannien. En ny analys av skelettet och begravningen har avslöjat att den manliga kroppen troligen var en slav från 300-talet.

Även om det inte finns någon uppenbar dödsorsak, skelettet visade tecken på traumatiska skador som mannen det tillhörde hade återhämtat sig från. Det fanns ingen kista eller gravgods (föremål begravda vid sidan av kroppen). Graven var grund och grävd i ett dike. Kroppen var inte noggrant utlagd, som är normen vid romerska begravningar. Och det fanns manakler på mannens fotleder (så den som dumpade honom kunde inte bry sig om att ta bort dem). Alla dessa bevis tyder på att mannen var en slav.

Vanliga berättelser tenderar att betona de upplevda fördelarna med det romerska imperiet för civilisationen:vägarna, städer och villor. Även om det är sant att det romerska styret förändrade Storbritanniens landskap, den förde också med sig en ny ekonomi – och därmed införandet av romerska utsugningssystem, inklusive slavarbete.

Slavarbete i Storbritannien

Det verkar troligt att de första romerska slavarna i Storbritannien kom med den romerska invasionen år 43 AD. Rikare soldater hade slavar att ta hand om dem. Officerare tog med sig hushållsslavar som inte bara arbetade som hushållstjänare utan också som administrativ personal. När provinsen växte, köpmän anlände och tog med sig slavar för att sköta hushåll och företag.

Det är osannolikt att den stora Castertonslaven kommer från denna rangordning av den förslavade befolkningen. Bojorna han befanns bära och det straff som hans kropp hade lidit tyder på att skelettet tillhörde en manuell arbetare. Romarna kedjade åtminstone några av sina jordbruksslavar så den här mannen var förmodligen en lantarbetare, anställd på fälten av en av de stora egendomarna som höll på att utvecklas i södra Storbritannien under 300-talet.

Historiker har förknippat massslaveri i Rom med perioden av imperialistisk expansion, från ungefär 200 f.Kr. till 100 e.Kr. Människor var en betydande del av den rikedom som romarna utvann från de erövrade områdena. Överflödet av slavarbete och dess billighet tillät deras utveckling av stora slavarbetade egendomar och slavar blev allestädes närvarande i det romerska Italien.

Den store Castertonslaven, dock, faller utanför den tidsperioden och kommer från utkanten av det romerska imperiet. Tydligen, hans närvaro var inte resultatet av en erövringskampanj, men av ett ekonomiskt system som var beroende av slavarbete och följaktligen upprätthöll en slavhandel.

Jämförelser med den atlantiska slavhandeln

Som med atlantiskt slaveri, Roms slavhandel växte från ett samband av kommersiella möjligheter, en efterfrågan på arbetskraft och en vilja att använda förslavandets våld. Vinster genererades från kommersiell exploatering av slavens arbete. Romarna kunde och använde lönearbete på kommersiella fastigheter. Men slavarbete måste ha gett ekonomiska fördelar till godsägarna som underskred gratis arbetskraft.

Användningen av kedjade slavar verkar ha varit begränsad till vissa regioner, men fjättrade slavar är kända från Italien och Gallien och nu troligen från Storbritannien. Stora slavarbetade egendomar var inslag i det västerländska imperiets ekonomi in i det femte århundradet.

Vi kan anta att systemet var beroende av ett överflöd av billiga slavar vars själva disponibilitet möjliggjorde extrem exploatering (detta var säkerligen fallet med atlantslaveri). På 1600- och 1700-talen, förslavade människor kunde plundras från Afrika söder om Sahara i stort antal och till minimal kostnad. Under århundradena av den romerska kejserliga expansionen, hela befolkningar förslavades och såldes på Medelhavets slavmarknader som den på den grekiska ön Delos.

Många transporterades till Italien och gav arbetskraften till de stora egendomarna som utvecklades från slutet av andra århundradet och framåt och som var en källa till stor rikedom för Roms politiska elit. Källorna till slavar under den senare romerska perioden är mindre uppenbara. Ändå var slavar allestädes närvarande:folkräkningar från Egypten tyder på att mer än 10% av befolkningen var slavar. Man kan förvänta sig högre andelar för den romerska västern.

Efterfrågan på slavar under det tredje århundradet e.Kr. krävde anfallare och handlare, verkar troligen både utanför och inom Roms gränser. Bandit och piratkopiering stöddes av försäljningen av fångar till de romerska slavmarknaderna. Massslaveri och slavar var centrala för det romerska ekonomiska systemet och dess mycket beundrade civilisation.

Slaven vid Great Casterton intygar inte bara Roms ekonomi, men också dess kulturer av mänsklig interaktion. Som med atlantiskt slaveri, slavens "tillverkning" krävde systemisk brutalitet och frånvaro av sympati. Dumpas inom meter från en etablerad begravningsplats, denna slav nekades värdighet i döden och fungerar nu som en martyr för en civilisation som slog honom, kedjade fast honom och dumpade honom till slut i diket.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.