En konstnärs tolkning av en babymosasaurie som dyker upp ur ett ägg bara några ögonblick efter att det lagts. Scenen utspelar sig i det grunda vattnet i Antarktis sent krita. I bakgrunden, bergen är täckta av vegetation på grund av ett varmt klimat. Uppe till höger, en alternativ hypotes för äggläggning avbildas, med mosasaurier som lägger ett ägg på stranden. Kredit:John Maisano/The University of Texas vid Austin Jackson School of Geosciences
Under 2011, Chilenska forskare upptäckte ett mystiskt fossil i Antarktis som såg ut som en tömd fotboll. I nästan ett decennium, exemplaret satt omärkt och ostuderat i samlingarna på Chiles National Museum of Natural History, med forskare som bara identifierar den genom dess sci-fi-filminspirerade smeknamn - "The Thing".
En analys ledd av forskare vid University of Texas i Austin har funnit att fossilet är en jätte, mjukskalsägg från cirka 66 miljoner år sedan. Mäter in på mer än 11 x 7 tum, ägget är det största ägg med mjukt skal som någonsin upptäckts och det näst största ägget av något känt djur.
Exemplaret är det första fossila ägget som hittats i Antarktis och tänjer på gränserna för hur stora forskare trodde att ägg med mjuka skal kunde växa. Förutom sin häpnadsväckande storlek, fossilet är betydelsefullt eftersom forskare tror att det lades av en utdöd, jätte marin reptil, som en mosasaurie – en upptäckt som utmanar den rådande tanken att sådana varelser inte lade ägg.
"Det är från ett djur som är lika stort som en stor dinosaurie, men det är helt olik ett dinosaurieägg, " sa huvudförfattaren Lucas Legendre, en postdoktor vid UT Austins Jackson School of Geosciences. "Det liknar mest ägg från ödlor och ormar, men det är från en riktigt gigantisk släkting till dessa djur."
En studie som beskriver det fossila ägget publicerades i Natur den 17 juni.
Ett diagram som visar det fossila ägget, dess delar och relativa storlek. Jätteägget har ett mjukt skal. Detta visas i mörkgrått på ritningen, med pilar som pekar på dess veck och omgivande sediment visas som ljusgrå. Tvärsnittet (nedre vänstra insatsen) visar att ägget mestadels består av en mjuk hinna omgiven av ett mycket tunt yttre skal. Silhuetter längst ner till höger visar storleken på ägget i förhållande till en vuxen människa. Kredit:Legendre et al. (2020)
Medförfattare David Rubilar-Rogers från Chiles National Museum of Natural History var en av forskarna som upptäckte fossilet 2011. Han visade det för varje geolog som kom till museet, hoppas någon hade en idé, men han hittade ingen förrän Julia Clarke, en professor vid Jackson Schools institution för geologiska vetenskaper, besökte 2018.
"Jag visade det för henne och, efter några minuter, Julia sa till mig att det kunde vara ett tömt ägg!" sa Rubilar-Rogers.
Använda en uppsättning mikroskop för att studera prover, Legendre hittade flera lager av membran som bekräftade att fossilet verkligen var ett ägg. Strukturen är mycket lik transparent, snabbkläckande ägg som lagts av några ormar och ödlor idag, han sa. Dock, eftersom det fossila ägget kläcks och inte innehåller något skelett, Legendre var tvungen att använda andra medel för att nollställa den typ av reptil som lade den.
Han sammanställde en datauppsättning för att jämföra kroppsstorleken på 259 levande reptiler med storleken på deras ägg, och han fann att reptilen som lade ägget skulle ha varit mer än 20 fot lång från nosspetsen till slutet av kroppen, inte räkna en svans. I både storlek och levande reptilförhållanden, en gammal marin reptil passar räkningen.
Lägg till bevisen, klippformationen där ägget upptäcktes är också värd för skelett från babymosasaurier och plesiosaurier, tillsammans med vuxna exemplar.
En konstnärs tolkning av en babymosaurie som kläcks ur ett ägg i Antarktiska havet. Mamman syns i bakgrunden. Ägget ligger på havsbotten. Kredit:Francisco Hueichaleo, 2020.
"Många författare har antagit att detta var en sorts plantskola med grunt skyddat vatten, en vikmiljö där de unga skulle ha haft en lugn miljö att växa upp, " sa Legendre.
Tidningen diskuterar inte hur den antika reptilen kan ha lagt äggen. Men forskarna har två konkurrerande idéer.
Den ena innebär att ägget kläcks i öppet vatten, vilket är hur vissa arter av havsormar föder. Den andra innebär att reptilen deponerar äggen på en strand och kläckningar som smyger sig ner i havet som små havssköldpaddor. Forskarna säger att detta tillvägagångssätt skulle bero på modern manövrering, eftersom gigantiska marina reptiler var för tunga för att bära sin kroppsvikt på land. Att lägga äggen skulle kräva att reptilen vrider sig med svansen på stranden medan den förblir mestadels nedsänkt, och stöttat, med vatten.
"Vi kan inte utesluta tanken att de knuffade svansen och hamnade på stranden eftersom inget liknande har någonsin upptäckts, " sa Clarke.
