Ett team ledd av Newcastle University, STORBRITANNIEN, använde analys av forntida koproliter – fossiliserade exkrementer – för att identifiera proverna från en av de mest kända "pre-Clovis"-platserna vid Paisley Caves, i Oregon, Nordamerika, innehöll mänskliga fekala biomarkörer.

Deras resultat betyder att arkeologer kan bekräfta att de tidigaste kända människorna i Amerika var från en kultur före Clovis, går tillbaka mer än 12, 000 år.

Under större delen av 1900-talet trodde man att de tidigaste invånarna i Amerika tillhörde en enda grupp känd som "Clovis, " som lämnade utmärkande stora stenverktyg i det arkeologiska arkivet. Även om det nu i stort sett är accepterat att det fanns flera grupper närvarande på kontinenten före Clovis-kulturen, dateringen av dessa "pre-Clovis"-platser har varit svår eftersom stenredskapen inte ofta hittas med material som kan radiokoldateras.

Även om tidigare radiokoldatering av koproliter som hittades vid Paisley Caves visade att människor bodde där 12, 400 år före nutid, och använde stenredskap som skilde sig mycket från Clovis-kulturen, Det har varit mycket debatt om DNA-data från dessa koproliter.

Forntida DNA, speciellt från människor, har blivit en populär teknik för att titta på tidiga populationer. Men forntida DNA som finns i sediment och koproliter anses fortfarande av vissa vara ett opålitligt sätt att identifiera om människor bodde på en viss plats, eftersom forskare inte har en bra förståelse för hur väl det bevaras och hur det rör sig i sediment. Detta har lett till debatt om DNA som hittades vid Paisley Caves, eftersom det är känt att vatten rörde sig genom grottorna med jämna mellanrum.

Eftersom människor och djur producerar olika typer av lipider – fetter som kolesterol i tarmen, forskargruppen, som också involverade forskare och arkeologer från universiteten i Bristol, STORBRITANNIEN, och Oregon, U.S., analyserade spår av lipider för att identifiera om de kom från människor, hundar, eller andra djur.

Dr Lisa-Marie Shillito, Universitetslektor, Newcastle University, sa:"Frågan om när och hur människor först bosatte sig i Amerika har varit föremål för intensiv debatt. Genom att använda ett annat tillvägagångssätt, vi har kunnat visa att det fanns före Clovis-populationer i området kring den stora bassängen och lösa denna debatt en gång för alla."

Snabbt föränderlig miljö

Biomarkörerna i ett av proverna avslöjade att det fanns blandade hund- och mänskliga lipider och DNA närvarande, tyder på att hundar åt mänsklig avföring. "Vi vet att hundar gör detta idag, och det faktum att vi har hundar som gör detta på Paisley är verkligen ett starkt bevis på att dessa var domesticerade och levde tillsammans med människor, " tillade Dr. Shillito. Detta, och det faktum att koproliter hittades tillsammans med välbevarat material som användes för att göra korgar hjälper forskare att bättre förstå dessa tidiga bosättare och deras sätt att leva.

"Än så länge, det har varit mycket fokus på att svara på när och hur människor kom till kontinenten, "Doktor Shillito sa. "Som ett resultat, den tidiga ockupationens karaktär har fått relativt lite uppmärksamhet, när det gäller att förstå förhållandet mellan dessa tidiga mänskliga populationer och deras miljö. Vi vill veta mer om människorna själva. Detta var en tid då miljön var väldigt annorlunda och förändrades snabbt. Vi vill veta hur de anpassade sig till denna förändring, vad de åt och hur detta förändrades över tiden."