NEOWISE har tillhandahållit en uppskattning av storleken på över 1, 850 jordnära objekt, hjälper oss att bättre förstå våra närmaste solsystemsgrannar.

I två år till, NASA:s Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) kommer att fortsätta sin jakt på asteroider och kometer – inklusive föremål som kan utgöra en fara för jorden. Denna uppdragsförlängning innebär att NASA:s produktiva near-earth object (NEO) jaktrymdteleskop kommer att fortsätta i drift till juni 2023.

"På NASA, vi tittar alltid upp, undersöker himlen dagligen för att hitta potentiella faror och utforskar asteroider för att hjälpa till att låsa upp hemligheterna bakom bildandet av vårt solsystem, " sa NASA-administratör Bill Nelson. "Med markbaserade teleskop, över 26, 000 jordnära asteroider har redan upptäckts, men det finns många fler att hitta. Vi kommer att förbättra våra observationer med rymdbaserade funktioner som NEOWISE och framtiden, mycket mer kapabel NEO Surveyor att hitta de kvarvarande okända asteroiderna snabbare och identifiera potentiellt farliga asteroider och kometer innan de är ett hot mot oss här på jorden."

Ursprungligen lanserades som Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) uppdrag i december 2009, rymdteleskopet undersökte hela himlen i infraröda våglängder, upptäcka asteroider, dunkla stjärnor, och några av de svagaste galaxerna som är synliga i rymden. WISE slutförde sitt primära uppdrag när det tömde sin kryogena kylvätska och den lades i viloläge i februari 2011. Observationerna återupptogs i december 2013 när rymdteleskopet återanvändes av NASA:s Planetary Science Division som "NEOWISE" för att identifiera asteroider och kometer i hela solsystemet , med särskild uppmärksamhet på de som passerar nära jordens omloppsbana.

"NEOWISE tillhandahåller en unik och kritisk förmåga i vårt globala uppdrag för planetariskt försvar, genom att tillåta oss att snabbt mäta den infraröda emissionen och mer exakt uppskatta storleken på farliga asteroider när de upptäcks, sa Lindley Johnson, NASA:s Planetary Defense Officer och chef för Planetary Defense Coordination Office (PDCO) vid NASA:s högkvarter i Washington. "Att förlänga NEOWISEs uppdrag belyser inte bara det viktiga arbete som görs för att skydda vår planet, men också den värdefulla vetenskapen som samlas in om asteroiderna och kometerna längre ut i rymden."

När asteroider värms upp av solen, de värms upp och avger denna värme som svag infraröd strålning. Genom att studera denna infraröda signatur, forskare kan avslöja storleken på en asteroid och jämföra den med mätningarna av observationer gjorda av optiska teleskop på marken. Denna information kan hjälpa oss att förstå hur reflekterande dess yta är samtidigt som den ger ledtrådar om dess sammansättning.

Hittills, NEOWISE har tillhandahållit en uppskattning av storleken på över 1, 850 NEOs, hjälper oss att bättre förstå våra närmaste solsystemsgrannar. Från och med mars 2021, uppdraget hade gjort 1, 130, 000 bekräftade infraröda observationer av cirka 39, 100 objekt i hela solsystemet sedan dess omstart 2013. Uppdragsdata delas fritt av det IPAC/Caltech-ledda arkivet, och uppgifterna har bidragit till över 1, 600 peer-reviewed studier. University of Arizona är också en nyckelpartner till NEOWISE-uppdraget som heminstitution för NEOWISE:s huvudutredare, Amy Mainzer, som är professor i planetarisk vetenskap vid universitetets Lunar and Planetary Laboratory.

Bland dess många prestationer efter dess återaktivering, NEOWISE upptäckte också kometen NEOWISE, som fick sitt namn efter uppdraget och bländade observatörer över hela världen 2020.

NEOWISES ersättare, nästa generations NEO Surveyor, är för närvarande planerad att lanseras 2026, och kommer att avsevärt utöka det vi har lärt oss, och fortsätt att lära, från NEOWISE.

"NEOWISE har lärt oss mycket om hur man hittar, Spår, och karakterisera asteroider och kometer som närmar sig jorden med hjälp av ett rymdbaserat infrarött teleskop, ", sa Mainzer. "Uppdraget fungerar som en viktig föregångare för att utföra en mer omfattande sökning efter dessa objekt med det nya teleskopet vi bygger, NEO Surveyor." Mainzer är också ledaren för NEO Surveyor-uppdraget.