Storbritanniens universitet kämpar för att leva upp till andan och ambitionen i Modern Slavery Act, försvåras av dålig övervakning av deras leveranskedjor, brist på färdigheter och resurser inom supply chain management, fokus på att minska kostnaderna, och bristfälligt engagemang från många i ledningen, visar en ny studie från University of Bath.

UK Modern Slavery Act 2015 (MSA) ålägger organisationer att rapportera om de åtgärder de vidtar för att skydda individer i sina organisationer och leveranskedjor från slaveri – allmänt definierat som utnyttjande av en person som är berövad individuell frihet var som helst längs med leveranskedjan , från råvaruutvinning till slutkund, i syfte att tillhandahålla eller producera tjänster.

Studien intervjuade nyckelpersoner vid 33 brittiska universitet som var ansvariga för att hantera och rapportera om modernt slaveri i leveranskedjor. Det visade att universiteten kämpade för att engagera sig i lagen, tillgripa en rudimentär nivå av efterlevnad, och misslyckas med att ta tillfället i akt för ledarskap inom ett område som alltmer identifieras som en risk för organisationens rykte och hållbarhet.

"MSA hade som mål att skapa en kultur av ständiga förbättringar, där organisationer utvecklade nya och bättre sätt att ta itu med modernt slaveri och delade dessa innovationer med andra för det större bästa. Det vi hittade, dock, var att organisationer har reducerats till en ruta för grundläggande efterlevnad, vilket på många sätt speglar utmaningens omfattning, "Michael Rogerson, forskare vid universitetets Handelshögskola, sa.

Rogerson sa att ungefär en fjärdedel av universiteten i Storbritannien var helt förenliga med lagen. Studien avslöjade flera stora hinder:trycket att hålla kostnaderna nere och utnyttja skattebetalarnas medel på bästa sätt innebar att universitet köpts genom konsortier, vilket innebar att de inte har en tydlig bild av leveranskedjorna för att genomföra effektiv due diligence. Väsentligen, universitetets ände av kedjan var enkel upphandling, vilket innebär att de inte hade effektiva kompetenser inom ledning av leveranskedjan och var beroende av garantier från tredjepartsleverantörer.

"Det historiska fokuset för upphandling var kostnad - högskolesektorn har använt sin kollektiva konsumtion, genom regionala inköpskonsortier, att förhandla fram lägre priser för stora volymer, upprepa varor från IT-utrustning, pappersvaror och möbler till laboratoriekemikalier. MSA kräver dock en djup kunskap om, och aktiv förvaltning av, leveranskedjor som vår studie tyder på är oförenliga med denna struktur, sa Rogerson.

I tur och ordning, studien fann att upphandlingsteamen hämmades av bristande fokus, och engagemang, från högre universitetsledning. Rogerson fann att upphandling inte behandlades som en strategisk funktion på styrelsenivå, och att resurser och tid som tilldelats för att följa MSA inte var tillräckliga för att vara effektiva.

Rogerson sa att resursfrågan faktiskt hade lett till att universitet samarbetade men inte i den ursprungliga lagens anda genom att dela innovation och konkurrens. Snarare, de hjälpte varandra att uppnå en miniminivå av efterlevnad, ofta genom att dela mallade uppdragsbeskrivningar, eller kunskap för att hjälpa kämpande organisationer att uppnå en grundläggande nivå av proforma-efterlevnad. Flera universitet har nästan identiska uttalanden, han sa.

"Det finns en önskan att göra det rätta, hjälpa andra i branschen, och visa organisatoriskt ansvar – underlåtenheten att engagera sig är inte nödvändigtvis avsiktlig. Men bristen på färdigheter i leveranskedjan har lett till antagandet av en rudimentär nivå av säkerhet – ett exempel skulle vara att uppdatera avtalsvillkoren för att återspegla behovet av moderna slaveriuttalanden. Men mer måste göras, sa Rogerson.

Rogerson sa att önskan att leva upp till MSA inte var universell på alla universitetsavdelningar och att det fanns en uppfattning om att det var en för stor utmaning att ta itu med modernt slaveri i en sektor som kämpar på många fronter samtidigt.

"Exekutivt fokus är så dåligt att vissa inköpsteam har haft problem med att följa efterlevnaden även när de har gjort jobbet. Fall inkluderar en marknadsavdelning som vägrar att sätta uttalandet på webbplatsens hemsida (en av tre åtgärder som krävs för att fullfölja reglerna) eftersom" det finns för mycket grejer där redan'). Vid flera universitet, ingen chef ville underteckna dokumentet (ett annat av de tre kraven), " han sa.

Rogerson sa att universiteten borde arbeta närmare med sina privata leverantörer för att lära sig om processer i försörjningskedjan och dela data om försörjningskedjan med andra utbildningsinstitutioner. Han sa att universiteten borde se till ekonomibranschen för att hitta en väg framåt och se till att de lever upp till ambitionerna i lagen om modern slaveri.

"Modernt slaveri är en seriös anseendeutmaning för universitet med internationella profiler. Med växande krav på rapportering och avslöjande om sociala förvaltningsmetoder inom sektorn för högre utbildning, det måste snarast ta itu med sina rapporterings- och avslöjandefrågor på ett sådant sätt att det skapar förtroende för deras praxis. Management revisorer har goda förutsättningar att hjälpa till i detta avseende, " han sa.