1997, en bästsäljande bok av Jared Diamond som påstods förklara hur väst "vann" världsdominans baserat på geografins lycka, och för att västländerna var de första som industrialiserades.

Spola framåt till 2020, och till covid-19. Geografi spelar fortfarande roll, men väst "vinner" inte längre.

Trots initiala misstag, det verkar som att Kina har lyckats hålla tillbaka viruset, och andra länder som Sydkorea och Singapore har, än så länge, kunnat dramatiskt bromsa infektionshastigheten.

Västländer var långsamma med att svara och betalar ett mycket högt pris. Från och med den 30 mars, Italien hade 98, 000 bekräftade fall och 10, 800 dödsfall i COVID-19.

Även om jämförelser mellan länder av bekräftade fall är problematiska på grund av stora skillnader i testning, USA har för närvarande mer än 137, 000 bekräftade fall - de högsta i världen, mer än i Kina.

Detta antal kommer att bli mycket större mycket snabbt om fall fortsätter att fördubblas med några dagars mellanrum.

Antalet amerikaner som kommer att dö kommer snart att vara i tusentals, och möjligen tiotusentals, om USA inte gör mycket mer på nationell nivå för att säkerställa fysisk distansering.

Om den nuvarande tillväxttakten fortsätter, delar av sitt hälsosystem, särskilt intensivvårdsavdelningar, kommer att bli överväldigad.

Exponentiell tillväxt

För närvarande, infektionshastigheten – utan tillräckliga åtgärder – följer mycket nära exponentiell tillväxt.

Detta tillåter oss att exakt förutsäga, med en grundläggande sjukdomsspridningsmodell, det minsta, maximal, och troligen antalet bekräftade fall, åtminstone för nästa vecka eller så (även om det bör noteras att en ökad testfrekvens kommer att öka detta antal).

Uppgifterna säger oss att för länder i den tidigare fasen av pandemin som Australien fördubblas antalet bekräftade fall med några dagars mellanrum.

I Australien började det med att fördubblas ungefär var fjärde dag, och fördubblas nu var sjunde dag. (Siffran underskattar utan tvekan infektionshastigheten.)

Australien hade cirka 2, 000 bekräftade fall den 24 mars. Med tanke på infektionshastigheter och förändringar i tillväxt, våra prognoser för infektioner gjorda den 27 mars för söndagen den 29 mars varierade från 3, 950 till 4, 460.

Robusta kortsiktiga förutsägelser

Det faktiska rapporterade antalet söndagen den 29 mars var 3, 984, nära den nedre delen av det intervallet.

Vår prognos för 18:00 onsdagen den 1 april sträcker sig nu från 5, 080 till 5, 970 fall, med 5, 220 mest troligt.

För torsdagen den 2 april är intervallet 5, 510 till 6, 835, med 5, 715 mest troligt.

Tills fysisk distansering har haft effekt, exponentiell tillväxt är så gott som säker. Detta kommer att göra våra prognoser robusta.

De nuvarande åtgärderna kan redan minska infektionstillväxten, men det är för tidigt att säga. Ännu strängare åtgärder kommer att behövas för att minska antalet smittade.

Med tillräckligt fysiskt avstånd, Australien kan sluta med en infektionsfrekvens så låg som 1%. Som jämförelse, om den misslyckas med att kontrollera infektionen genom att inte implementera tillräckligt fysiskt avstånd, det kan sluta med en mycket sämre andel på 20 %.

Vinsten från att gå hårt och gå tidigt

Vad är skillnaden i antalet dödsfall mellan en infektionsfrekvens på 1% mot 20%?

Dödstalen utomlands tyder på att Australien kan möta ytterligare 48, 000 förtida dödsfall utan avstånd. Detta motsvarar cirka 30 % av de årliga dödsfallen i Australien.

Även om nya bevis tyder på att unga människor kan vara mer sårbara än man tidigare trott, dessa förtida dödsfall skulle samlas i de gamla och de med andra sjukdomar, och de också i avlägsna ursprungsbefolkningar, om viruset skulle komma dit.

Ekonomer använder värdet av ett ekonomiskt liv för kostnads-nyttoanalys av offentliga projekt. Det är ett mått på samhällets betalningsvilja för att minska risken för ytterligare ett dödsfall.

Med hjälp av New South Wales Treasurys värde av en statistisk livslängd på 4,2 miljoner dollar, den ekonomiska förlusten på 48, 000 förtida dödsfall uppgår till cirka 200 miljarder dollar, eller cirka 10 % av Australiens årliga ekonomiska produktion.

Detta innebär att det är vettigt att agera tidigt och hårt innan infektionsfrekvensen blir för hög, skära den så snabbt som möjligt. Den spanska influensapandemin tyder på aggressiva fysiska distansarbeten.

Frågan australier bör ställa till sina ledare är denna:är strikt fysiskt avstånd en kostnad värd att betala?

Kostnader och fördelar med distansering

Den största ekonomiska fördelen med otillräckligt fysiskt avstånd skulle vara att, åtminstone till en början, fler australiensare skulle stanna kvar, det skulle bli mer ekonomisk aktivitet, mer skatt skulle betalas, och regeringen skulle behöva spendera mindre.

Men att inte införa en låsning eller motsvarande åtgärder skulle komma på bekostnad av en högre infektionsfrekvens, vilket också skulle innebära att fler icke-pandemipatienter kan dö på grund av otillräckliga sängar eller medicinsk utrustning eller personal för att ta hand om dem.

En högre infektionsfrekvens skulle också öka dödligheten för pandemipatienter eftersom det skulle finnas färre ventilatorer tillgängliga för att behandla var och en.

Och ekonomin skulle lida även utan tillräckligt fysiskt avstånd, även om det värsta skulle dröja. Många människor skulle fortfarande bli sjuka och oförmögna att arbeta förrän de hade blivit friska.

En mycket högre infektionsfrekvens skulle också isolera Australien från resten av världen. Varför skulle något land vilja att australier skulle besöka om det hade höga infektionsfrekvenser, och varför skulle någon från ett annat land vilja besöka Australien?

Lönebidraget ger en utväg

En tillräckligt hög lönesubvention för alla arbetare (inklusive deltidsanställda och tillfälliga) som inte kan arbeta på grund av kontrollåtgärder, tillsammans med de redan aviserade ytterligare 550 USD per fjorton dagar till COVID-19-tillägget till betalningen för arbetssökande, skulle kunna ge de flesta australiensare tillräckligt med inkomst för att överleva och betala räkningarna under en lockdown.

Ett sådant tillvägagångssätt kombinerar "att dela bördan" med "plana ut kurvan, "en tvåfaldig ekonomisk och folkhälsostrategi som skulle rädda liv och samtidigt minimera ekonomiska störningar, särskilt för yngre och tillfälliga arbetstagare som är de mest missgynnade av allvarliga fysiska distanser.

Det är den smartaste och säkraste strategin, och Australien verkar anta det.

Vår modell för smittspridning är en anpassad [SEIR-M]-modell. Det är fortfarande under utveckling och behöver ytterligare validering och även peer-review.

Tills vidare, vi antar en homogent blandad population. Vi arbetar också med en rumsligt explicit modell för att ta hänsyn till mer komplexa befolkningskontakter.

Våra nuvarande resultat är ungefär i linje med förändringar i grundläggande tillväxttakt och deras prognoser per stat.

Vi kommer att fortsätta att ge framtidsprognoser som sedan kan jämföras med faktiska siffror.

All data kommer från statliga och samväldets webbplatser.

En värdefull diskussion om detta och mer komplicerade infektionssjukdomsmodeller finns på University of Melbourne Pursuits webbplats.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.