Bara två terminer kvar för att få en masterexamen i cybersäkerhet i USA, Sai Naini har fastnat i Indien, osäker på vad hans framtid har att erbjuda.

Han rusade hem i somras efter att ha fått veta att hans far var vid sviktande hälsa efter att ha diagnostiserats med covid-19, tog sig till sjukhussängen bara fyra timmar innan han dog.

"Han var känslosam, han var i tårar, " sa Naini. "Jag hade turen att se honom. Jag tror att han väntade på att få träffa någon som skulle ta hand om min mamma, och så gick han."

Två månader senare, när 28-åringen var redo att återvända till universitetet i Toledo, hans visumansökan avslogs trots att han hade brev från sina collegerådgivare som förklarade varför han hade åkt hem och att han redan var inskriven i klasser. Den enda förklaring han fick, han sa, var att han fick nej "baserat på riktlinjer de fått från Vita huset".

"Allting förändrades, " sa han. "Målen jag hade ändrat. De milstolpar jag hade förändrat."

Komplikationer och nya policyer som orsakats av coronavirus-pandemin har stoppat tusentals internationella studenter från att gå på universitet i USA i höst, ger upphov till oro för att den kraftiga nedgången skulle kunna förutsäga ett långvarigt skifte för universitet som har kommit att förlita sig på att attrahera internationella studenter. I riskzonen är miljontals dollar i undervisning för universiteten och några av världens smartaste hjärnor för amerikanska arbetsgivare.

Medan antalet nya internationella inskrivna har minskat under de senaste åren på grund av nya regler som begränsar studentvisum och konkurrens från andra länder, pandemin har varit ett förkrossande slag.

Denna höst, nya internationella studenter som registrerats vid amerikanska universitet online eller personligen minskade med 43 %, enligt en undersökning av mer än 700 skolor som släpptes i måndags. Det är den största minskningen som registrerats av Institute of International Education, som har publicerat uppgifter om internationell inskrivning sedan 1954.

Inklusive både nya och återkommande studenter, den totala internationella inskrivningen minskade med 16 %. Undersökningen visade att bland dem som registrerade sig vid amerikanska högskolor, ungefär en av fem studerade online från utlandet.

Några av landets största universitet gick med stora förluster. Antalet internationella grund- och doktorander vid Michigan State University minskade med 20 % och University of Texas minskade med 17 %, medan Arizona State University och Ohio State University rapporterade vardera nedgångar på 15%.

Administratörer är överens om att pandemin orsakade en mängd olika hinder för studenter, allt från ekonomiska påfrestningar orsakade av förlust av jobb till oro över ett förslag från Trumps administration som försökte tvinga internationella studenter att lämna om deras skolor höll lektioner endast online.

Med amerikanska konsulat stängda i många länder, en hel del förstagångselever kunde inte få visum, medan andra strandade på grund av reserestriktioner och inställda flyg.

Universiteten svämmade över av frågor från oroliga föräldrar som ville veta var deras barn skulle bo om skolor stängde sina sovsalar och vad som skulle hända om de blev sjuka. Vissa bestämde sig för att stanna hemma på grund av dessa okända saker.

"På en mänsklig nivå, vi kan alla relatera till det, sa Barbara Kappler, biträdande dekanus för International Student &Scholar Services vid University of Minnesota, som såg en minskning med 15 %.

Allt har tvingat eleverna att göra svåra val. En student vid University of Toledo bestämde sig för att inte gå hem trots att två släktingar hade dött av covid-19, sa Tracey Hidalgo, skolans biträdande chef för internationella studenttjänster.

"De bara skriker ut sina ögon och säger "nej" för mig eftersom de är oroliga att de inte kommer att kunna komma tillbaka, " Hon sa.

Att förvärra problemen med pandemin är en växande tro på att USA inte längre är lika välkomnande för internationella forskare på grund av president Donald Trumps upprepade åtgärder för att stävja immigration.

"Pandemins sammanflöde och denna politik har skapat en otroligt tuff situation, sa Leonardo Villalon, dekanus vid University of Florida's International Center. "Internationell högre utbildning är under den största stress den har varit på decennier."

Den plötsliga nedgången i inskrivningen kommer att märkas i budgetarna på högskolor eftersom utländska studenter vanligtvis betalar högre undervisningsavgifter. Enbart University of Illinois uppskattar att det kommer att förlora cirka 26 miljoner dollar denna termin. Men effekten går längre än så.

Högteknologiska företag är beroende av utlandsfödda personer som kommer till USA för utbildning, sa Villalon.

"Vart vill vi att de bästa och smartaste ungdomarna i världen ska ta vägen?" han sa. "Om du driver ett forskningslabb som studerar coronaviruset, du vill ha det allra bästa där inne."

Det finns hopp bland vissa universitetsadministratörer att den tillträdande presidenten Joe Biden kommer att genomföra löften om att vända på några av Trumps immigrationsordrar. Biden har också föreslagit att ge utländska akademiker från amerikanska doktorandprogram en väg till medborgarskap.

Men amerikanska universitet möter ökad konkurrens från länder, inklusive Kanada och Australien, som försöker uppvakta fler utländska studenter. Och Kina satsar hårt på sina högskolor.

Ousmane Barry, en flykting från Guinea som flyttade till Italien när han var 16, trodde att han skulle börja lektioner i höst på ett akademiskt stipendium vid Whitman College i Walla Walla, Washington.

Men hans visumansökan avslogs eftersom han inte kunde visa tillräckligt med band till sitt hemland. Han hoppas fortfarande att han ska få en ny chans.

Att åka till USA för att studera är fortfarande det bästa alternativet, han sa, på grund av alla utbildningsmöjligheter det erbjuder.

"Jag försöker inte arbeta eller tillbringa mitt liv där, sa Barry, 21. "Allt jag letar efter är en bättre utbildning och sedan att åka tillbaka till mitt land."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.