Statligt finansierade förskolor har en unik ställning inom utbildning. Betjänar barn från två till fyra år, de är oproportionerligt belägna i områden med nöd – 2015, 64 % var i de 30 % mest eftersatta områdena i England. De stödjer också andelar barn med extra behov som är högre än genomsnittet.

Vår forskning, genomförs med fyra förskolor, visar att den roll de spelar i sina lokala samhällen har utökats under det senaste decenniet. De fyller nu betydande luckor i välfärdsförsörjningen i England.

Innan coronavirus-pandemin, de gav stöd till barn och familjer som sträckte sig långt utöver deras pedagogiska roll. Nu, de kommer sannolikt att vara viktigare än någonsin.

Fyller luckorna

På senare år har det har funnits ett ökat fokus på att mäta effektiviteten hos de yngsta barnen i skolor i England – från det att de börjar på mottagningen i september efter sin fyraårsdag. Detta har höjt insatserna för alla skolor, som måste uppfylla nationella prestationsstandarder.

Utan högkvalitativ tidig utbildning, barn som kämpar har små chanser att uppfylla dessa prestationskrav och komma ikapp sina mer gynnade kamrater. Detta är den livsviktiga tjänsten som förskolorna erbjuder.

Syftet med förskolor är att leverera högkvalitativ tidig utbildning till barn innan de börjar grundskolan. Målet är att utveckla deras räknefärdighet, läskunnighet och sociala färdigheter i synnerhet. De leds av en rektor och anställer andra behöriga lärare. I juli 2019 fanns det 36, 500 statliga dagisplatser tillgängliga i England.

Vår forskning visade att förskolor verkligen är en kritisk leverantör av upplevelser av hög kvalitet för de mest utsatta barnen och de med särskilda utbildningsbehov och funktionshinder. De gör ett viktigt bidrag för att förbereda alla barn för skolan. En lärare i vår studie kommenterade:"Om det inte finns statligt finansierade förskolor, dessa barn kommer inte att gå någonstans. Om de inte har hemlivet att försörja dem, då är det det, de ligger alltid efter."

Ovan och bortom

Vårt arbete bekräftade också att förskolor nu ger betydande stöd till barn och familjer utöver deras roll i utbildningen. Det kan vara allt från att tillhandahålla kläder till stöd med att fylla i socialbidragsformulär. En chef sa till oss:"Det är mer än att försörja ett barn, det är att stödja hela familjen och förhoppningsvis samhället runt skolan också. "

Förr, de mest missgynnade familjerna fick stöd av SureStart-centra, som gav råd om vård och föräldraskap, tidig utbildning och andra familjetjänster. Dock, så många som 1, 000 av dessa centra kan ha stängt sedan 2010.

Förskolor har absorberat dessa ytterligare behov, och personalen har sett sin roll utvecklas och arbetsbelastningen öka. En förskollärare kommenterade:"För barn handlar det inte bara om läs- och skrivkunnighet och räknekunskap, det är mycket mer. Det finns massor av saker som de ofta behöver stöd med, deras fysiska utveckling, deras toalettbesök, deras matning, deras sömn. "

Utvidgningen av förskolornas roll är direkt kopplad till det senaste decenniets åtstramningspolitik. Minskningen av finansieringen för alla delar av välfärdsstaten har lett till betydande sammandragningar av tillgängligt stöd, särskilt när det gäller tillgången på bostäder och förmåner för familjer utan arbete eller som kämpar för att klara sig.

Komplex roll

Konsekvenserna av dessa förändringar märks starkt av förskolepersonalen. De rapporterade att deras roll har blivit allt mer komplex, eftersom de tillgodoser fler barn med särskilda utbildningsbehov och funktionshinder samt nyligen invandrade och barn som talar engelska som ett extra språk. Alla fyra förskolor i vår studie hade sett en markant ökning av efterfrågan på platser för barn i dessa grupper.

Oron bland personalen över huruvida dessa krav är hållbara ledde till spänningar i de skolor vi besökte. En av dagischeferna kommenterade att i vissa fall, de måste ge barn en-till-en-stöd:"Det finns ingen finansiering för det för tillfället. Men vi måste göra det för det barnet, så gör vi, vilket uppenbarligen kan belasta resten av barnkammaren. "

Dessa ansträngningar resulterade i överansträngda resurser, till skada för personal och barn. Vidare, även dessa ansträngningar är hotade, med tanke på den nuvarande långsiktiga finansieringsosäkerheten som förskolor i England står inför.

Vår studie bekräftar den viktiga roll förskolor spelar i lokala samhällen, och särskilt för att stödja barn från fattigare eller missgynnade familjer. Efterdyningarna av coronavirus-pandemin kommer bara att öka detta, eftersom arbetslöshet drabbar utsatta familjer och etniska minoritetsfamiljer oproportionerligt mycket. Förskolor har aldrig varit viktigare för att jämna ut villkoren.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.