Förhistoriska människor på de brittiska öarna skapade konstnärliga mönster på rock så tidigt som 15, 000 år sedan, en studie har upptäckt.

Ett team av arkeologer analyserade gamla markeringar gjorda på en grupp platta stenar, avslöjad vid Les Varines, Jersey, och tror att de härstammar från den sena istiden – representerar de tidigaste bevisen för konstnärligt uttryck som upptäckts på de brittiska öarna.

Mellan 2014 och 2018, tio fragment av stenarna, känd som plaketter, upptäcktes omfattande graverade med abstrakta mönster. Sedan dess, ett team av arkeologer, involverar forskare vid University of York, Newcastle University och Natural History Museum, har analyserat de förhistoriska etsningarna.

Jägarsamlarkultur

Plaketterna har troligen gjorts av magdalenierna, en tidig jägaresamlarkultur med anor från 23, 000 och 14, 000 år sedan, säger forskarna.

Magdalena eran såg en blomstrande av tidig konst, från grottkonst och utsmyckning av verktyg och vapen till gravering av stenar och ben.

Exempel på etsade magdalenska plaketter har tidigare upptäckts på platser i Frankrike, Spanien och Portugal. Även om magdalenska bosättningar är kända för att ha funnits så långt nordväst som Storbritannien, de graverade fragmenten representerar det första beviset på konstnärligt uttryck som finns på de brittiska öarna och Irland, till synes föregångare grottkonst och graverat ben som tidigare hittats vid Creswell Crags, Derbyshire.

Spännande upptäckt

Dr Andy Needham, från Institutionen för arkeologi vid University of York, sa:"Detta är en spännande upptäckt, inte bara för sitt geografiska läge, som utökar det kända sortimentet av plaketter, men också för deras upptäckt under en mycket kontrollerad utgrävning, ger ett enormt djup av kontextuell insikt för att stödja förståelsen och tolkningen av dessa viktiga objekt. Upptäckten väcker den fascinerande frågan om varför vi inte ser plaketter under Magdalena på platser längre norr och väster, som England eller Wales, med tanke på deras betydelse på Les Varines, som är geografiskt så nära."

Forsknings- och utgrävningsteamet, som också inkluderade experter från universiteten i St. Andrew's, Strathclyde, Liverpool, Wales, samt UCL Institute of Archaeology och British Museum analyserade stenarna efter spår av hur markeringarna gjordes.

Analysen visade att plattorna är graverade med grupper av fina linjer, tros ha gjorts målmedvetet med hjälp av stenredskap. De geometriska designerna är uppbyggda av en kombination av raka linjer mer eller mindre parallella med varandra och längre, böjda snitt. Forskargruppen säger att de två typerna av märken sannolikt har producerats med samma verktyg, möjligen av samma gravör och i kort följd, ge ny insikt i de processer som användes för att skapa de gamla designerna.

Sällsynta bevis

Dr Chantal Conneller, Universitetslektor, Newcastle University, sade:"Dessa graverade stenfragment ger spännande och sällsynta bevis på konstnärligt uttryck vid det som var den yttersta kanten av den magdalenska världen."

Designen sågs bara kort av deras skapare. Gravering av mjuk sten skapar ett pulver i snitten som gör dem synliga. Detta skingras snabbt, vilket betyder att gravyrerna endast är tydliga i det ögonblick de görs. "I detta sammanhang, handlingen eller ögonblicket av gravering, var mer meningsfullt än själva föremålet."

Dr Silvia Bello, Forskare vid Naturhistoriska museet, London, tillade:"Mikroskopisk analys indikerar att många av raderna, inklusive de böjda, koncentriska mönster, verkar ha gjorts genom skiktade eller upprepade snitt, vilket tyder på att det är osannolikt att de härrörde från att stenarna användes för ett funktionellt syfte. Majoriteten av designen är rent abstrakt, men andra skulle kunna avbilda grundläggande former som djur, landskap eller människor. Detta tyder starkt på att plaketten på Les Varines graverades för målmedveten konstnärlig dekoration."

Stenarna som upptäcktes vid Les Varines, i sydöstra Jersey, hittades i ett område som tros ha använts som härd. Tre av fragmenten hade återvunnits från ett område med granitplattor som kan ha tjänat som stenläggning, lyfta fram att plaketten graverades i ett inhemskt sammanhang.