Det äldsta flygande ekorrfossil som någonsin hittats har grävt fram ny insikt om ursprunget och utvecklingen av dessa luftburna djur.

Skriver i open access-journalen eLife , forskare från Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) i Barcelona, Spanien, beskrev det 11,6 miljoner år gamla fossilet, som upptäcktes i Can Mata deponi, cirka 40 kilometer utanför staden.

"På grund av den stora storleken på svans- och lårbenen, vi trodde först att kvarlevorna tillhörde en primat, " säger första författaren Isaac Casanovas-Vilar, forskare vid ICP. Faktiskt, och till stor besvikelse för paleoprimatologer, ytterligare utgrävning avslöjade att det var ett stort gnagarskelett med mycket små specialiserade handledsben, identifierar det som Miopetaurista neogrivensis - en utdöd flygekorre.

Genom att kombinera molekylära och paleontologiska data för att utföra evolutionära analyser av fossilet, Casanovas-Vilar och teamet visade att flygekorrar utvecklades från trädekorrar så långt tillbaka som för 31 till 25 miljoner år sedan, och möjligen ännu tidigare.

Dessutom, deras resultat visade att Miopetaurista är nära besläktad med en befintlig grupp av jätteflygande ekorrar som kallas Petaurista. Deras skelett är faktiskt så lika att de stora arter som för närvarande lever i de tropiska och subtropiska skogarna i Asien kan betraktas som levande fossiler.

Med 52 arter utspridda över det norra halvklotet, flygande ekorrar är den mest framgångsrika gruppen av däggdjur som anammat förmågan att glida. Att driva mellan träd på avstånd på upp till 150 meter, dessa små djur packar sin egen "fallskärm":ett membran som draperas mellan deras nedre extremiteter och de långa broskstavarna som sträcker sig från deras handleder. Deras lilla, specialiserade handledsben, som är unika för flygande ekorrar, hjälpa till att stödja broskförlängningarna.

Men ursprunget till dessa djur är mycket omdiskuterat. Medan de flesta genetiska studier pekar mot att gruppen splittrades från trädekorrar för cirka 23 miljoner år sedan, några 36 miljoner år gamla kvarlevor som kan tillhöra flygekorrar har tidigare hittats. "Problemet är att dessa forntida lämningar huvudsakligen är tänder, " Casanovas-Vilar förklarar. "Eftersom de tandegenskaper som används för att skilja mellan glidande och icke-glidande ekorrar faktiskt kan delas av de två grupperna, det är svårt att hänföra de gamla tänderna utan tvekan till en flygande ekorre. I vår studie, vi uppskattar att splittringen ägde rum för cirka 31 och 25 miljoner år sedan, tidigare än tidigare trott, vilket tyder på att de äldsta fossilerna kanske inte tillhör flygande ekorrar.

"Molekylära och paleontologiska data är ofta motstridiga, men detta fossil visar att de kan förenas och kombineras för att spåra historien, ", tillägger han. "Att upptäcka ännu äldre fossiler kan hjälpa till att spåra hur flygande ekorrar divergerade från resten av deras evolutionära träd."

En exceptionell plats i en soptipp

Deponin i Can Mata har en uppsättning av mer än 200 platser i åldern mellan 12,6 och 11,4 Ma (mitten till sent miocen). Under de senaste 20 åren, utgrävningar utförda av ICP i Can Mata har lett till identifiering av mer än 80 arter av däggdjur, fåglar, groddjur och reptiler. Ett anmärkningsvärt antal primaterlämningar från platsen har avslöjat tre nya arter av hominoider, smeknamnet "Pau" (Pierolapithecus catalaunicus), 'Laia' (Pliobates cataloniae) och 'Lluc' (Anoiapithecus brevirostris). Olika studier av däggdjurslämningar som hittats från platsen, inklusive det nuvarande arbetet i eLife, indikerar förekomsten av en tät subtropisk skog.