Forskare har avslöjat de tidigaste kända bevisen för en insekt som härmar en lav som en överlevnadsstrategi, enligt nya rön publicerade idag i eLife .

Studien tyder på att Jurassic mal spetsar Lichenipolystochotes härmade den fossila laven Daohugouthallus att hjälpa till att dölja sig från rovdjur. Denna interaktion föregår moderna lav-insektsföreningar med 165 miljoner år, vilket indikerar att lav-insektsmimiksystemet (eller 'mimesis') var väl etablerat under mitten av mesozoikumperioden och försåg snörvingarna med mycket finslipade överlevnadsstrategier.

Djur härmar ibland andra organismer eller använder kamouflage för att lura rovdjur. lavar, som består av en svamp och en alg som lever i närheten, har ibland ett växtliknande utseende och efterliknas ibland av moderna djur och insekter. Ett av de mest kända fallen av en lav-insektsförening är när den pepprade malen fick en mutation som gjorde den svart under den industriella revolutionen i Storbritannien, låter malen smälta in i trädstammar och lavar som mörkats av sot.

"Eftersom lavmodeller nästan saknas i fossilregistret för mimesis, det är fortfarande oklart när och hur mimikassociationen mellan lav och insekt först uppstod, " förklarar huvudförfattaren Hui Fang, en Ph.D. student vid College of Life Sciences och Academy for Multidisciplinary Studies, Capital Normal University, Peking, Kina. "Nyckeln till att besvara denna fråga är att hitta tidiga exempel på en lavliknande insekt och ett samtidigt förekommande lavfossil."

Fang och hennes team upptäckte fyndigheter vid Daohugou 1-orten i Inre Mongoliet i nordöstra Kina som visade den 165 miljoner år gamla lavmimesisen. Proverna involverade två spetsarter som liknar en samexisterande lav från den senaste mellanjura.

Efter att ha bekräftat förekomsten av Jurassic laven, teamet dokumenterade sedan detta mimetiska förhållande genom att beskriva strukturella likheter och detaljerade mätningar av snörvingen och laven. Deras resultat tyder på att när spetsvingarna vilade i en lavarrik livsmiljö, en nästan perfekt matchning av deras utseende skulle hjälpa insekterna att dölja från rovdjur.

"Våra fynd tyder på att ett mikroekosystem bestående av lavar och insekter fanns för 165 miljoner år sedan i nordöstra Kina, avslutar seniorförfattaren Yongjie Wang, Docent vid College of Life Sciences och Academy for Multidisciplinary Studies, Capital Normal University, Peking. "Detta bidrar till vår nuvarande förståelse av interaktionerna mellan insekter och deras omgivning under mesozoikumtiden, och antyder att det finns många fler intressanta insektsförhållanden som väntar på upptäckt."