En ny rapport från Criminal Justice Policy Program (CJPP) vid Harvard Law School visar att svarta och latinska människor är överrepresenterade i Massachusetts straffrättssystem och att de får längre straff än sina vita motsvarigheter när de döms. Analysen, "Rasskillnader i Massachusetts Criminal System, " var resultatet av en förfrågan 2016 av Ralph Gants '76, J.D. '80, chefsdomare i statens högsta domstol, för Juristskolan att fördjupa sig i problemet. Författarna inkluderar CJPP:s verkställande direktör Brook Hopkins, J.D. '07, och kollegor Elizabeth Tsai Bishop, Chijindu Obiofuma, och Felix Owusu. The Gazette intervjuade Hopkins och Owusu, en doktorsexamen kandidat i offentlig politik vid Graduate School of Arts and Sciences, om skillnaderna och behovet av politiska reformer.

Frågor och svar:Brook Hopkins och Felix Owusu

TIDSKRIFT:Vad utlöste begäran från chefsdomaren i statens högsta domstol om studien?

HOPKINS:Hösten 2016, Överdomare Ralph Gants höll ett tal kallat "The State of the Judiciary" och lyfte fram forskning som visade att Massachusetts hade några ganska skarpa rasskillnader i sin fängelsebefolkning. Överdomare Gants frågade dåvarande dekanus Martha Minow om Harvard skulle göra en studie för att belysa var dessa skillnader kom ifrån. Dean Minow frågade min organisation, det straffrättsliga programmet, om vi skulle leda den studien. Vi arbetade med en koalition av folk över hela skolan för att göra en mycket djupdykning i administrativa straffrättsliga data i Massachusetts. Den här rapporten är kulmen på det.

OWUSU:Jag gick med i ansträngningen i början av 2018, och det hade redan pågått en del arbete med att samla in data från olika källor. Under de senaste tre åren, förutom att analysera data, mycket ansträngning lades ner på att slå samman datamängder från olika byråer, vare sig det är rättegångsdomstolen eller Department of Criminal Justice Information Services eller Department of Corrections. Vi var tvungna att se till att datamängderna från olika myndigheter alla kunde kommunicera med varandra. Detta projekt var ett samarbete eftersom vi behövde insikt från personer som arbetar inom det straffrättsliga systemet för att införliva en mängd olika perspektiv i rapporten.

GAZETTE:Låt oss prata om rapportens resultat. Ni ombads undersöka orsakerna bakom den stora skillnaden i fängelsetalen bland vita, Afrikanska amerikaner, och latinamerikaner. Vad hittade du?

OWUSU:Det finns en allmän förståelse för att det finns rasskillnader i det straffrättsliga systemet. Vårt mål var att titta på de olika punkterna i processen som ledde till det resultatet för att ta reda på var vi behöver ingripa för att ändra det resultatet. Det är vad denna rapport verkligen talar om. En av de saker vi gjorde var att ta information från myndigheter där dessa databaser inte var i konversation med varandra och inte regelbundet länkades eller slogs samman för att kunna titta på saker över människors kriminella historia, deras anklagelser i det fall de är i, och deras fängelsestraff. Värdet av denna rapport är att kunna tala om flera stadier av den straffrättsliga processen som ledde till dessa skarpa resultat. Det är därför den här typen av analys är viktig även om det redan finns en allmän förståelse för att det fanns ett problem med överrepresentation.

Det är en 100-sidig rapport som analyserar data om över en halv miljon fall. Det är svårt att lyfta fram alla viktiga trender. Men jag skulle vilja lyfta fram ett par takeaways. Först, vi kunde bekräfta att färgade personer är överrepresenterade i alla stadier av det kriminella systemet i förhållande till deras andel av befolkningen i staten. Även om våra uppgifter främst fokuserar på vad som händer i domstol, skillnaderna är stora redan när människor dyker upp i den data som vi analyserar. Andra, vi fann att svarta och latinska människor i genomsnitt får mycket längre straff än sina vita motsvarigheter. Vi fann att en av beslutspunkterna som var särskilt betydelsefulla för att skapa denna skillnad var i de första debiteringsbesluten som fattades. Det sista jag ska säga är att rasskillnaderna var särskilt extrema för åtalade som står inför anklagelser om narkotika och vapen. Svarta och latinska åtalade som står inför anklagelser om narkotika och vapen var mer benägna att dömas, mer sannolikt att bli fängslad, och få längre straff än vita människor som stod inför liknande anklagelser. Med tanke på vad vi vet från historien och tidigare forskning, dessa fynd kanske inte är särskilt överraskande för människor, men jag tror att det var viktigt att dokumentera det och visa att det är en väsentlig komponent för att förstå rasskillnader i det straffrättsliga systemet.

TIDNING:Vilka var utmaningarna i processen att samla in data från statliga myndigheter?

HOPKINS:Det som verkligen förvånade mig under arbetets gång var hur svårt det var att få tag i data och få dem till en plats där vi kunde analysera dem. Till exempel, vi kunde inte få uppgifter från åklagarkontor eller få tillräckliga uppgifter från polis och brottsbekämpning. Vi kunde inte heller få slutgiltig fällande dom för de flesta personer i vår datauppsättning eller få uppgifter om domare eller åklagare. Vi har uppgifter om skyddstillsyn, men vi kunde inte använda det eftersom det inte var kopplat till ett tillräckligt antal rättegångsfall. Det var många problem med data, vilket gjorde det extremt svårt att ens komma till slutskedet av fynden. Det krävdes mycket arbete för att komma dit, och detta är information som vi borde kunna veta, som medborgare i Massachusetts, som vi bara inte kan veta eftersom det inte finns några data.

Utmaningarna var många. Dessa datamängder är avsedda för driftledning, not for research of the kind that we do, and it takes a long time for the agencies to even collect the data that we were asking for. One challenge is how much time it took to even get the data. We were trying to track the whole process, and we were getting data from various agencies. It took quite a lot of work to link up the data from the various agencies—to be able to link up somebody's trial court record with their criminal history or with their probation record or their Department of Corrections record. Också, some of the agencies use different terms or fields to mean the same thing or have different definitions. We had to understand the idiosyncrasies of the various agencies, and once we had the data, we had to understand what the various fields meant. Some of that was self-evident, and some was not, which made it hard to figure out how to interpret what we were seeing. And then there was a lot missing, and we didn't know whether it was missing because it didn't happen or because it was not recorded. There are some things that are not tracked at all. Till exempel, there's no way to tell when a person is arraigned in District Court and whether they're subsequently indicted in Superior Court. There are two separate records, and there's no link between them. In District Court, it looks like the case was dismissed and a new case is filed in the Superior Court, but they're not linked at all. Keeping track of cases throughout the system was difficult in that sense as well.

OWUSU:Another challenge was to make sure that we were interpreting everything correctly and that it reflected the reality on the ground. It's one thing to look at a data set at your computer, but we had to make sure that the data set reflected people's experience. It took a lot of time and conversations with people who were familiar with these processes because when you're trying to understand all of the cases in an entire state over three years, you have to be able to translate that information from how it's written to be used day to day to an aggregate level.

GAZETTE:What contribution does the report make in the debate about racial disparities in the criminal justice system?

OWUSU:As a researcher who works with data, I think data is an important way of understanding the world and looking at the impact of policies on people's lives. I detta specifika fall, this kind of data helps us understand the impact with regard to racial disparities such as what charges are being levied against who and where, and what sentences apply to the charges. It's also a key input in terms of how we can be able to hold our institutions accountable. By having information and data available we can improve public policy and make sure government works the way citizens want. I'd also like to highlight the state's participation. It's not often that an effort of this scale is undertaken to understand this kind of data. This is one step in a multistep process of understanding our criminal justice system through data and using this to do better.

HOPKINS:Another contribution is that the report reveals how institutional racism permeates the whole criminal justice system and ends up playing a big role in the racial disparities in incarceration rates in the state. It's not just disparate treatment by police, prosecutors, or judges once somebody is in the system. There is also a legislative piece. We have certain behaviors that are considered a risk to public safety that are treated differently based on stereotypes about who engages in those behaviors. We have an example in the report of OUIs [operating under the influence]. In the data we analyzed, people charged with OUIs are overwhelmingly white. There is a statutory diversion program in the Massachusetts Code that allows for a first-time OUI offender to take an alcohol-education course, have probation, and then have the charge wiped from the record if they comply. In our report, we compare that to possession of an unlicensed firearm, which is a crime that is charged against Black defendants more frequently and has a pretty high statutory minimum sentence that escalates as subsequent charges are brought. The decision to treat one behavior so differently from the other is a legislative one. It's not about systems, actors, and individual cases. I think the report in some ways challenges us to look beyond the treatment of individuals in the system and think more broadly about how we use the criminal system to address public safety and public health.

GAZETTE:What do you hope to achieve with this report?

HOPKINS:It's important to remember that this is a report requested by the courts. That indicates that there is some interest on behalf of the courts in addressing this problem. I hope this report sheds some light on the nuances of the issue and will provide some ammunition to the courts and to advocates in thinking about how to prioritize policy change. I would also add the report concludes that there is some work to be done on data collection and accessibility and transparency to have a better understanding of what's happening in Massachusetts.

OWUSU:We're looking at the criminal system of an entire state over a long period of time. To fully address these problems is going to require multiple policy changes to happen because a lot of the disparities we see in this system occur before people enter the court system. The report speaks to the need to consider policies outside of the courts entirely, such as how we structure our communities, economically, socialt, how we police our communities, and what kinds of activities to criminalize at all. This is of course being discussed nationwide. Thinking of how we can broaden the scope of things outside of the criminal justice response and include a public health framing or economic justice framing is very important.

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.