COVID-19-pandemin har gett nya bevis för desinformationens inverkan på människors beteende, enligt en ny rapport från forskare vid institutionen för krigsstudier, King's College London. De hävdar också att det har varit för mycket fokus på att skylla sociala medier för att sprida falskt innehåll, samtidigt som man försummar spridningen av vilseledande innehåll i traditionella medier av inhemska politiska aktörer.

Desinformation uppfattas allmänt som ett betydande hot mot liberala demokratier, med kommentatorer som skyller det för valet av Donald Trump, Brexit-omröstningen, förkastandet av klimatvetenskap och uppkomsten av anti-vaxxers. Som en del av ett brittiskt statligt forskningsprojekt med Ipsos MORI, Dr Thomas Colley ledde ett team av forskare för att titta på desinformationens samhälleliga inverkan i Storbritannien. Med hjälp av insikter från projektet, de genomförde en ny analys som undersökte desinformationens inverkan under det allmänna valet 2019 och covid-19-krisen.

I vanliga fall, det är svårt att bevisa effekten av ett givet meddelande på en individs beteende, men enligt forskarna har pandemin gett tydligare mått på effekterna av desinformation – den avsiktliga spridningen av falsk eller vilseledande information, och desinformation – när falsk eller vilseledande information sprids oavsiktligt.

Världshälsoorganisationen förklarade tidigt att en "infodemi" pågick vid sidan av pandemin, efter tragedier som de 700 personer i Iran som enligt uppgift dog av metanolförgiftning på grund av felaktig information om att det skulle kunna bota viruset. I Storbritannien vandaliserades dussintals 5G-telefonmaster, efter att de kopplades till spridningen av viruset. Ibuprofenförsäljningen minskade och paracetamolförsäljningen ökade efter att experter offentligt ifrågasatte om Ibuprofen var säkert att behandla symtom.

Studerar dessa exempel, forskare kan dra större slutsatser om hur desinformation sprids i samhället. De hävdar att huruvida information ens registreras hos personer förmedlas av deras intresse för det och tillit till källan. På grund av detta, viss desinformation kan bättre ignoreras, snarare än att förstärka dess räckvidd genom ytterligare mediabevakning.

Att skylla på sociala medier ignorerar vikten av desinformation som sprids av inrikespolitiska aktörer och traditionella medier. Politiska ledare och till och med forskare i vissa länder har gjort vilseledande påståenden om förmodade botemedel mot covid-19. Den selektiva användningen av statistik – vare sig det är ekonomiska prognoser eller sjukdoms- och dödstal – kan också vilseleda medborgarna.

Som Dr. Colley förklarar i en artikel i Independent, "Desinformation sprids genom interaktion mellan många olika informationskällor, inte bara sociala medier. För britterna, desinformation på sociala medier är kanske inte ens det största problemet. De misstror i överväldigande grad nyheter på sociala medier och delar dem sällan. Forskning visar att de ser desinformation från politiker och traditionella medier som vanligare och mer oroande."

Dr Francesca Granelli, intervjuad för Independent, sa:"Människor letar efter information som stärker deras övertygelse. Sociala medier har varit i fokus [för kampanjer mot desinformation] men det är inte det enda området där människor får nyheter - det kan vara deras vänner, föräldrar, tidningar, kändisar eller musiker. Det är nästan en perfekt storm – de gamla portvakterna har tagits bort och vi har inte hittat rätt sätt att ersätta dem."

Forskarna drar slutsatsen att policy mot desinformation som enbart fokuserar på sociala medier, falskt innehåll, och externa aktörer kommer att ha begränsad inverkan med tanke på den större betydelsen i många fall av vilseledande innehåll i traditionella medier som sprids av inrikespolitiska aktörer.

Går framåt, forskarna hoppas att covid-19 kommer att generera en mer nyanserad och flerdimensionell strategi för att förstå och motverka desinformation, erkänner det breda utbudet av aktörer som spred det, inklusive politiker, journalister, vetenskapsmän, sociala medier påverkare och vanliga medborgare. De hävdar att ytterligare forskning behövs för att undersöka hur desinformation påverkar samhället, inklusive social sammanhållning, och hur det sprider sig offline mellan människor, vare sig det är vid middagsbordet, på puben, eller vid skolporten.