Dinosaurier som levde i det som nu är känt som Victoria för mer än 120 miljoner år sedan skulle ha hanterat långa perioder av mörker och under minusgrader, visar en ny studie.

Studien, publiceras i Vetenskapliga rapporter tidning, undersöker benvävnadens mikrostruktur hos växtätande "hypsilophodontid" dinosaurier som är kända för att ha levt i Antarktiscirkeln - nu Victoria, Australien.

"Dessa små dinosaurier skulle ha hanterat långa perioder av mörker och genomsnittliga årliga temperaturer nära fryspunkten, och säkert under fryspunkten på vintern, "säger en av studieförfattarna, Dr Patricia Vickers-Rich, professor i paleobiologi vid Swinburne.

När man studerar fossiler från sjutton individer, det internationella forskarteamet från Swinburne University of Technology, Oklahoma State University, Museer Victoria, och Monash University producerade de första livshistoriska rekonstruktionerna för dessa små australiska polära dinosaurier.

Undersöker benmikrostruktur

En undersökning av benmikrostrukturen, eller histologi, av hypsilophodontidfossilerna avslöjade många egenskaper hos deras tillväxt.

Ringar i benet, liknar trädringar till utseendet, hjälpte till att bestämma individuell ålder. Benfiberorientering, blodkärlens täthet, och mängden ben mellan tillväxtringarna, användes för att bestämma årliga tillväxttakt.

Benhistologi visade att i allmänhet, tillväxten var snabbast under de tre första levnadsåren, och dinosaurierna var fullvuxna – storleken på en medelstor vallaby eller genomsnittlig kalkon – på fem till sju år.

Avslöja Australiens förflutna

Hypsilophodontidproverna återfanns från två australiska lokaliteter längs den sydvikorianska kusten som sträcker sig från väster om Cape Otway till Inverloch, geologiskt åtskilda med cirka 12 miljoner år.

Dock, trenden med snabb tillväxt i tre år följt av vuxen kroppsstorlek mellan fem och sju år, bevarades över de två proverna.

"Med tanke på den geologiska tiden det handlar om, vi kanske tittar på flera polära dinosauriearter i detta prov, men deras tillväxtbanor är så lika att vi inte kan skilja dem från varandra baserat enbart på deras tillväxtmönster och takt, "säger Holly Woodward (Oklahoma State University).

"Istället, vår livshistoria bedömning visar för oss att denna generaliserade tillväxtbana var en framgångsrik livsstil för att överleva i en region som upplever unika förhållanden."

Histologiska undersökningar

Tibia (skenbenet) hos en hypsilophodontid-individ i provet hade uppenbarligen lidit av ett patologiskt tillstånd som kallas osteomyelit eller beninfektion.

Mikroskopisk undersökning visade att orsaken till denna patologi troligen var ett brutet ben, som sedan blev infekterad. Att räkna tillväxtringarna som bevarats i denna tibia före bildandet av det patologiska benet, laget kunde ange tidpunkten för skadan som att den inträffade när denna person var ungefär fyra år gammal.

Teamet kunde också reta ut hur länge den här lilla dinosaurien levde och hur den hanterade skadan:histologisk undersökning av det opåverkade lårbenet (lårbenet) hos denna individ visar att den överlevde med skadan och patologin i tre år till.

"Ytterligare undersökningar av detta unika prov kommer att fortsätta att kasta ljus över hur dessa små dinosaurier trivdes på höga breddgrader och under de mest stressiga miljöerna under en tid då dinosaurier blomstrade på planeten jorden, " säger Dr. Vickers-Rich.