För en låginkomstkvinna, Att inte ha bil innebar långa pendlingar på kollektivtrafiken med sina barn i släptåg, ibland traskar genom kallt eller dåligt väder. Men efter att ha köpt en subventionerad bil genom en Maryland-baserad ideell organisation, hon kunde flytta till ett hem som låg längre från busshållplatser, skicka sina barn till bättre skolor och nå billigare medicinska tjänster.

"Så många olika saker öppnar sig för en person som är mobil, " sa kvinnan till Nicholas Klein, biträdande professor i stads- och regionplanering vid Cornell University.

I "Subventionera bilägande för låginkomsttagare och hushåll, " publicerad i Journal of Planning Education and Research , Klein rapporterar insikter från intervjuer med 30 personer som fick tillgång till billiga, pålitliga bilar genom det ideella företaget Vehicles for Change (VFC).

Han fann att bilarna gav omfattande fördelar, inte bara förkorta pendlingarna och öppna möjligheter för högre betalda jobb, men också dramatiskt förbättrad livskvalitet. Mottagarna av subventionerade bilar tillbringade mer tid med familjen, besökte läkare som de föredrog, handlat matvaror mer effektivt, deltog i fler skolevenemang och skrev in barn i tidigare otillgängliga program för berikning efter skolan.

"För många familjer, det är ett riktigt omvälvande ögonblick som gör att de kan ta sig upp på den ekonomiska stegen, att få tillgång till alla möjliga slags sociala förmåner och att bara göra deras liv enklare, "Klein sa om tillgången till subventionerade bilar. "Det genomsyrade allas liv på alla möjliga olika sätt."

Transportplanerare och forskare har diskuterat subventionering av bilägande i decennier, och VFC, som har tillhandahållit mer än 6, 000 bilar i Maryland och Virginia sedan 1999, är ett av endast en handfull sådana program över hela landet. Kritiker säger att subventionering av bilar i stor skala skulle förvärra miljöföroreningarna, trafikstockningar och spridning, och lägga på nya kostnadsbördor för bilägarna.

Klein sa att hans forskning tog längre tid, mer nyanserad syn som antydde att sådana svar är "inte så entydiga." Utöver intervjupersoners erfarenheter av en subventionerad bil, han lärde sig också om deras personliga historia och historia om bilägande.

De flesta hade ägt bilar tidigare och planerade att köpa bilar igen, vanligtvis genom begagnade bilhandlare som Klein kallade "fördärvliga". Intervjupersonerna hade vanligtvis betalat betydligt mer för begagnade bilar som var mindre pålitliga än de som tillhandahålls av VFC, som kostar mindre än $1, 000 och klarade grundliga inspektioner (genom ett jobbträningsprogram för tidigare fängslade individer).

Med tanke på det sammanhanget, Klein sa, Forskare och beslutsfattare bör inte bara fråga om fördelarna och konsekvenserna av att ha en bil, utan om konsekvenserna av att inte göra subventionerat bilägande tillgängligt för låginkomstfamiljer.

"Vad jag ser är att många låginkomsthushåll går ut och spenderar mycket mer på opålitliga begagnade bilar, och de bilarna kan förorena mycket mer, " han sa.

Klein drog slutsatsen att subventionerat bilägande borde implementeras bredare, tillsammans med kompletterande program som ger subventionerade reparationer eller utbyte av äldre, mer förorenande och mindre effektiva bilar.

Sådana program bör inte komma på bekostnad av långsiktiga investeringar i kollektivtrafik och infrastruktur som utökar alternativen till bilar, sa Klein. Men den infrastrukturen tar tid att bygga och kan inte stödja alla som bor i förorts- eller landsbygdsområden.

"Sålänge, dessa familjer kämpar, och vi kan fundera på sätt att hjälpa dem samtidigt som vi investerar i högkvalitativ kollektivtrafik, och cykel- och gånginfrastruktur, sa Klein.

Klein sa att hans forskning som förlitade sig på intervjuer visade sig vara värdefull inom ett transportområde som betonar kvantitativa metoder - till exempel, att mäta ekonomiska utfall som hur bilägande påverkar inkomst eller sysselsättning.

"När vi bara gör det, vi saknar många viktiga nyanser och detaljer och vi saknar människors röster och berättelser, " sade han. "Kvalitativ forskning låter oss förstå det bredare omfånget av effekter som vi kan missa om vi bara litar på vad som finns i data, så att vi kan se ett bredare utbud av möjligheter."