Barbie Millicent Roberts, från Wisconsin, USA, firar sin 60-årsdag. Hon är en leksak. En docka. Ändå har hon vuxit till ett fenomen. En ikonisk figur, erkänd av miljontals barn och vuxna över hela världen, hon har varit ett populärt val i mer än sex decennier – en något oöverträffad bedrift för en docka i leksaksindustrin.

Hon är också, det kan argumenteras att, den ursprungliga "influencer" av unga flickor, driver en image och livsstil som kan forma hur de strävar efter att vara. Så, vid 60, hur går den ikoniska Barbie upp för att stödja sina medkvinnor och flickor?

När Barbie föddes var många leksaker för unga flickor av typen babydocka; uppmuntra omvårdnad och moderskap och vidmakthålla tanken att en flickas framtida roll skulle vara hemmafru och mamma. Således föddes Barbie ur en önskan att ge tjejer något mer. Barbie var en fotomodell med sin egen karriär. Tanken att tjejer kunde leka med henne och föreställa sig sitt framtida jag, vad det än må vara, var central för varumärket Barbie.

Dock, det "något mer" som gavs misslyckades med att stärka flickor, med dagens mått mätt. Och Barbie har beskrivits som "en agent för kvinnligt förtryck". Fokus på lek som föreställde sig att bli vuxen, med perfekt hår, en perfekt kropp, en uppsjö av kläder, en sexualiserad kroppsbyggnad, och en perfekt första kärlek (i den lika perfekta Ken) har kritiserats genom åren för att vidmakthålla en annan sorts ideal – ett centrerat kring kroppsbild, med farliga konsekvenser för flickors psykiska och fysiska hälsa.

Kroppsuppfattning

Leksaker har ett betydande inflytande på barns utveckling, långt bortom oskyldigt spel. Genom lek, barn härmar sociala normer och subtila budskap om könsroller, och stereotyper kan överföras av till synes allestädes närvarande leksaker. Tidiga studier på 1930-talet av Kenneth och Mamie Clark visade hur unga svarta flickor oftare valde att leka med en vit docka snarare än en svart docka, eftersom den vita dockan ansågs vackrare – en återspegling av internaliserade känslor som ett resultat av rasism.

Samma antagande – att tjejer som leker med Barbie kan internalisera den orealistiska kropp som hon oskyldigt främjar – har varit föremål för forskning och vad som är tydligt är att föräldrar ofta är omedvetna om de potentiella effekterna på kroppsbilden när de godkänner leksaker till sina barn.

En grupp brittiska forskare 2006 fann att unga flickor i åldern mellan fem och ett halvt och sju och ett halvt år gamla som exponerades för en sagobok med bilder av Barbie-dockor hade större kroppsmissnöje och aktning i underkroppen. slutet av studien jämfört med unga flickor som visades samma historia med en Emme-docka (en modedocka med en mer genomsnittlig kroppsform) eller en historia utan bilder.

Mer oroande, det fanns inga skillnader mellan grupper av flickor i åldern fem och ett halvt och åtta och ett halvt år, med alla tjejer som visar ökat kroppsmissnöje. En annan studie tio år senare fann att exponering för Barbie-dockor ledde till en högre tunn-ideal internalisering, stödjande fynd att flickor som exponerats för tunna dockor äter mindre i efterföljande tester.

Exponering för ohälsosamt, orealistiska och ouppnåeliga kroppsbilder är förknippade med risk för ätstörningar. Verkligen, den ökande förekomsten av ätstörningssymptom i icke-västerländska kulturer har kopplats till exponering för västerländska skönhetsideal. Barbies ursprungliga proportioner gav henne ett kroppsmassaindex (BMI) så lågt att hon sannolikt inte skulle få mens och sannolikheten för denna kroppsform är mindre än en på 100, 000 kvinnor.

Ändrar form

Med växande medvetenhet om kroppsuppfattningsstörningar och kulturellt tryck på unga flickor, många föräldrar har börjat leta efter mer stärkande leksaker till sina döttrar. Barbies tillverkare, Mattel, har lyssnat, möjligen föranledd av fallande försäljning, och 2016 lanserades en ny serie Barbies som hyllade olika kroppsformer, storlekar, hårtyper och hudtoner.

Dessa har inte varit utan kritik; dockornas namn baserat på deras betydande kroppsdel ​​(kurviga, lång, petite) är tveksam och drar återigen uppmärksamheten till kroppen, medan "kurvig" Barbie, med sina bredare höfter och större lår, förblir väldigt tunn. Trots detta, dessa tillägg är ett välkommet steg i rätt riktning för att låta flickor leka med Barbie-dockor som ger mer mångfald.

Mer än en kropp

Om Barbie handlade om att ge tjejer möjlighet att vara vad de vill vara, Sedan har Barbie-märket försökt följa med tiden genom att tillhandahålla kraftfulla rollspelsverktyg för flickor. Barbie porträtteras inte längre i roller som flygvärdinnan – eller, när befordrad till pilot, fortfarande klädd i en feminin och rosa version av uniformen. Den moderna piloten Barbie är mer lämpligt klädd, med en manlig flygvärd som sidekick.

Sådana förändringar kan ha en anmärkningsvärd inverkan på hur unga flickor föreställer sig sina karriärmöjligheter, potentiella framtider, och de roller som de förväntas ta. Mattels drag för att hedra 20 kvinnliga förebilder, inklusive den japanska haitiska tennisspelaren Naomi Osaka – för närvarande världsetta – med sin egen docka är ett positivt steg i att föra in stärkande förebilder i unga flickors medvetande.

Barn som är mindre stereotypa i sitt kön och lek är mindre benägna att bli stereotypa i sina yrken och är mer kreativa. Men självklart, samhället måste spegla detta. I veckan då Virgin Atlantic avskaffade kravet på att bära smink för kvinnlig kabinpersonal, den mödosamma resan bort från att begränsa kvinnliga kropps- och skönhetsideal kan sakta ta fart. Men i en kultur där kvinnligt åldrande nu är ett estetiskt tryck som många känner, kanske Mattel visar oss mångfald i ålder och kvinnlighet? Grattis på 60-årsdagen till den fortfarande 20-åriga Barbie.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.