En förfader till moderna människor hade en tjockare byggnad än man tidigare trott – en som skiljer sig helt från dagens människokropp – har ett team av paleoantropologer upptäckt. Denna nyligen etablerade distinktion tyder på att den moderna människokroppen har utvecklats mer nyligen än en gång trodde.

Resultaten, centrerad på Homo erectus, som dök upp för ungefär två miljoner år sedan, finns i det senaste numret av tidskriften Naturekologi och evolution .

"Vår egen kroppsform med dess platta, högt bröst, och smalt bäcken och bröstkorg uppträdde troligen först nyligen i mänsklig evolution med vår art, Homo sapiens, " säger Scott Williams, en docent vid New York Universitys institution för antropologi och en av tidningens medförfattare.

Författarna till studien, ledd av Markus Bastir från Madrids Museo Nacional de Ciencias Naturales och Daniel García-Martínez från Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) i Burgos, Spanien, spekulerar i att dessa förändringar av vår kroppsform kan ha optimerad andningsförmåga för långdistanslöpning och andra uthållighetsaktiviteter.

"Att Homo erectus kanske inte var den magra, atletisk långdistanslöpare som vi föreställde oss överensstämmer med nyare fossilfynd och större kroppsviktsuppskattningar än vad som tidigare erhållits, " noterar Fred Spoor från Londons Natural History Museum och tidningens seniorförfattare. "Denna ikoniska förfader var förmodligen lite mindre lik oss än vi porträtterade den genom åren."

Verket avslöjar för första gången vilken tredimensionell form av bröstkorgen på Homo erectus-skelettet, känd som Turkana Boy, såg ut som. Upptäckt väster om Turkanasjön, Kenya i mitten av 1980-talet, det 1,5 miljoner år gamla fossilet är det mest kompletta skelettet av en fossil mänsklig förfader som någonsin hittats.

Specifikt, den hade en djupare, bredare och kortare bröstkorg än vad man kan se hos moderna människor, vilket tyder på att Homo erectus hade en tjockare byggnad än vad man brukar anta. Det verkar alltså som att den helt moderna mänskliga kroppsformen har utvecklats mer nyligen än vad forskare tidigare drog slutsatsen, snarare än så tidigt som för två miljoner år sedan – när Homo erectus först uppstod.

"Resultaten förändrar nu vår förståelse av Homo erectus, " säger huvudförfattaren Bastir. "Dess bröstkorg var mycket bredare och mer omfattande än den hos de flesta människor som lever idag."

"Faktiskt, bröstkorgen hos Homo erectus verkar mer lik den hos mer tjocka mänskliga släktingar som neandertalare, vem skulle ha ärvt den formen från Homo erectus, ", tillägger García Martínez.

Utvecklingen av den moderna mänskliga kroppsformen är en fascinerande förvandling i ljuset av hur vi och våra förfäder är anpassade till vår naturliga miljö, forskarna observerar. Som moderna människor, vi har en relativt lång, smal kroppsform som står i kontrast till den kortare, undersätsig, tunga neandertalare.

Studier av hur Turkana Boy gick och sprang hade till stor del begränsats till skelettets ben och bäcken. Dock, för uthållighetslöpning hade dess andningsförmåga också varit relevant. Men denna aspekt har inte tidigare undersökts i någon detalj eftersom det är svårt att bedöma bröst- och andningsrörelser baserat på ett virrvarr av revbens- och kotfossiler med konventionella metoder. Dock, med införandet av allt mer sofistikerade avbildnings- och rekonstruktionstekniker de senaste åren är denna typ av undersökning nu möjlig.

I den nya forskningen, en tredimensionell virtuell bröstkorg av Turkana Boy skulle kunna rekonstrueras, och dess vuxna form kunde förutsägas om denna tonåring hade vuxit upp. Formen på bröstkorgen jämfördes med den hos moderna människor och en neandertalare, med virtuell animering som gör att andningsrörelser kan undersökas.