Trots att de har fladdermusliknande vingar, två små dinosaurier, Yi och Ambopteryx, kämpade för att flyga, lyckades bara glida klumpigt mellan träden där de bodde, forskare rapporterar 22 oktober i tidskriften iScience . Kan inte konkurrera med andra trädlevande dinosaurier och tidiga fåglar, de dog ut efter bara några miljoner år. Fynden stöder att dinosaurier utvecklade flygningen på flera olika sätt innan moderna fåglar utvecklades.

"När fåglarna väl kom upp i luften, dessa två arter var så dåligt kapabla att vara i luften att de bara pressades ut, " säger första författaren Thomas Dececchi, biträdande professor i biologi vid Mount Marty University. "Kanske kan du överleva några miljoner år underpresterande, men du har rovdjur från toppen, konkurrens från botten, och även några små däggdjur lägger till det, klämde ut dem tills de försvann."

Yi och Ambopteryx var små djur från sen jura Kina, levde för cirka 160 miljoner år sedan. Väger mindre än två pund, de är ovanliga exempel på theropoddinosaurier, gruppen som gav upphov till fåglar. De flesta theropoder var markälskande köttätare, men Yi och Ambopteryx var hemma i träden och levde på en diet av insekter, frön, och andra växter.

Nyfiken på hur dessa djur flyger, Dececchi och hans medarbetare skannade fossiler med laserstimulerad fluorescens (LSF), en teknik som använder laserljus för att fånga upp mjukvävnadsdetaljer som inte kan ses med vanligt vitt ljus. Senare, teamet använde matematiska modeller för att förutsäga hur de kan ha flugit, testa många olika variabler som vikt, vingspann, och muskelplacering.

"De kan verkligen inte göra motordrivna flygningar. Du måste ge dem extremt generösa antaganden om hur de kan slå med vingarna. Du måste i princip modellera dem som den största fladdermusen, gör dem till den lättaste vikten, få dem att flaxa lika snabbt som en riktigt snabb fågel, och ge dem muskler högre än vad de troligen behövde för att passera den tröskeln, " säger Dececchi. "De kunde glida, men till och med deras glidning var inte bra."

Även om glidning inte är en effektiv form av flygning, eftersom det bara kan göras om djuret redan har klättrat till en höjdpunkt, det hjälpte Yi och Ambopteryx att hålla sig utom fara medan de fortfarande levde.

"Om ett djur behöver resa långa sträckor av någon anledning, glidning kostar lite mer energi i början, men det är snabbare. Den kan även användas som utrymningslucka. Det är ingen bra sak att göra, men ibland är det ett val mellan att tappa lite energi och att bli uppäten, " säger Dececchi. "När de sattes under press, de tappade precis sitt utrymme. De kunde inte vinna på marken. De kunde inte vinna i luften. De var färdiga."

Forskarna tittar nu på musklerna som drev Yi och Ambopteryx för att konstruera en korrekt bild av dessa bisarra små varelser. "Jag är van att arbeta med de tidigaste fåglarna, och vi har typ redan en uppfattning om hur de såg ut, " Dececchi säger. "Att arbeta där vi bara försöker ta reda på möjligheterna för en konstig varelse är lite kul."