Vi vet hur sökmotorer kan gynna vissa resultat och hur sociala medier kan pressa in oss i bubblor, men det är fortfarande lätt att se internet som en plats där vi har kontroll.

En ny studie, dock, hävdar att föreställningen om personlig egenmakt är "en illusion". Företag "nuffar" flödet av vår uppmärksamhet online mer än vi inser, och ofta på dolda sätt – inte olikt tidigare radio- och TV-programmerare – sa medförfattarna Harsh Taneja, med University of Illinois i Urbana-Champaign, och Angela Xiao Wu, med New York University.

Forskarna analyserade klickströmsdata om en miljon människor under en månads internetanvändning. De tittade också på företagens ägande av webbplatser och plattformar, hur dessa webbplatser utformades, och de partnerskap som förenade dem.

De hittade att på webben, "Mediearkitekturer formar fortfarande flödet av allmänhetens uppmärksamhet. Detta sker på subtila sätt som knuffar användarna i särskilda riktningar. Det drar ofta fördel av vanemässiga beteenden och är generellt svårt för användarna själva att se eller förstå."

Oron för kraften i Big Tech har ökat, med ett antitrustärende som nyligen inlämnats och chefer som vittnade inför kongressen, men Taneja och Wu hävdar att deras studie är en av få som dokumenterar Big Techs kraft systematiskt och i stor skala.

Taneja är professor i media vid Illinois och Wu är professor i media, kultur och kommunikation vid NYU. Deras studie, "Följa med strömmen:Få uppmärksamhet på nätet, " med tredje författaren James G. Webster, en professor emeritus i kommunikationsstudier vid Northwestern University, publicerades online av tidskriften Nya medier &samhälle .

När man pratar om "flöde, "Forskarna hänvisar till ett begrepp som tidigare tillämpats på radio och tv, "publikflöde, " som beskrev hur programföretag planerade program och scheman för att styra tittarna till programsekvenser.

"Vad vi försöker visa här, sa Taneja, "är att det även på internet finns någorlunda förutsägbara mönster av hur människor går från webbplats till webbplats, vilket sker på grund av dessa större effekter som egentligen inte är baserade på innehåll. De är istället baserade på hur internet är uppbyggt av dessa företag – av vem som länkar var, vem samarbetar med vem. Många av dessa företags knuffar mainstreamar faktiskt vad människor utsätts för, på ett sätt som ger användarna mindre av vad de gärna väljer."

Data som användes av Taneja och Wu samlades in av analysföretaget Comscore under oktober 2015. Deras dataprov, baserat på en panel med 1 miljon internetanvändare, ingår 1, 761 webbplatser som nådde minst 1 % av användarna i USA under den månaden. Utifrån dessa uppgifter, de identifierade vanliga kluster eller "konstellationer" av webbplatser som representerar webbläsarsekvenser och fastställde hur det surfbeteendet var kopplat till företagsägande, partnerskap och webbplatstyper.

Trots de fem åren sedan datainsamlingen, Taneja sa att deras resultat förblir minst lika giltiga med tanke på den ökade kraften hos företagsplattformar sedan dess och den större sofistikeringen av deras knuffar.

Forskarna identifierade 11 kluster eller konstellationer och "ankar" platserna inom dem som fungerade som vanliga start- och returpunkter för att bläddra i sekvenser.

Bland dessa kluster fanns ett Bing/Microsoft-kluster förankrat av Bing- och MSN-innehållswebbplatser; ett Google-kluster förankrat av Google-sökning, YouTube och Gmail; och ett socialt mediekluster förankrat av Facebook, Twitter och LinkedIn.

Mer överraskande var två Yahoo-kluster och ett AOL-kluster, visar dessa företags fortsatta relevans, kanske på grund av äldre användare. Andra kluster centrerade på dataförfrågningar, återförsäljare som använder Citibank, pornografiska webbplatser, jobbsökande och resor.

Baserat på deras analys, Taneja och Wu härledde också fyra olika metoder genom vilka företag styrde eller knuffade onlineanvändare, var och en på olika nivå av användarsynlighet och kontroll. Högst var innehållsrankning och kuration, används av sökmotorer och sociala medier.

Nästa var hypertexter, används i mediainnehåll av Yahoo, AOL och Pornhub för att dirigera användare till sina egna eller partners mediesajter. I dessa fall, knuffen var synlig, men användarna hade mindre kontroll.

Den tredje typen av nudge användes av Microsoft genom mjukvarukonfigurationerna inbyggda i dess Windows-operativsystem, som gjorde företagets webbläsare, sökmotor och hemsida alla standard, kommer sannolikt inte att ändras av många användare. Detta gav en infrastruktur "ansluten både till mjukvaran och hårdvaran för att få användare att gå runt på internet på ett visst sätt, sa Taneja.

Den fjärde typen av knuffar var till stor del gömd och utanför användarkontroll, kommer via back-end-databaser eller programvara – exemplifierat av e-handels- och tjänstewebbplatser som Citibank, som behandlade många kreditkortsbetalningar för återförsäljare, samt jobbsökande, resor och webbplatser som begärde användardata.

I den mån människor tänker på begränsningar i sin internetanvändning, det fokuserar vanligtvis på deras användning av specifika plattformar, sa Taneja. "Folk tänker på begränsningar som begränsade till vad de gör på Facebook, eller vad Google gör, " han sa.

"Men de ser inte hela internet som detta utrymme som arbetar med dessa mycket stora begränsningar, eller begränsningar som finns på flera lager."