Den största samlingen av offentliga internetcensurdata som någonsin sammanställts visar att inte ens medborgare i världens friaste länder är säkra från internetcensur.

Ett team från University of Michigan använde Censored Planet, ett automatiserat censurspårningssystem som lanserades 2018 av biträdande professor i elektroteknik och datavetenskap Roya Ensafi, att samla in mer än 21 miljarder mätningar under 20 månader i 221 länder. De kommer att presentera resultaten den 10 november vid 2020 års ACM-konferens om dator- och kommunikationssäkerhet.

"Vi hoppas att den fortsatta publiceringen av Censured Planet-data kommer att göra det möjligt för forskare att kontinuerligt övervaka distributionen av nätverksinterferensteknologier, spåra policyförändringar i censurländer, och bättre förstå målen för störningar, " sa Ensafi.

Polen blockerade webbplatser för mänskliga rättigheter; Indien samkönade dejtingsajter

Ensafis team fann att censuren ökar i 103 av de studerade länderna, inklusive oväntade platser som Norge, Japan, Italien, Indien, Israel och Polen – länder som tidningen noterar är rankade som några av de friaste i världen av förespråkargruppen Freedom House. De var bland nio länder där Censored Planet fann betydande, tidigare oupptäckta censurhändelser mellan augusti 2018 och april 2020. Tidigare oupptäckta händelser identifierades också i Kamerun, Ecuador och Sudan.

Medan USA såg en liten ökning i blockerande aktivitet, mestadels drivs av enskilda företag eller internetleverantörer som filtrerar innehåll, studien avslöjade inte utbredd blockering. Dock, Ensafi påpekar att grunden för en sådan blockering har lagts på plats i USA.

"När USA upphävde nätneutralitet, de skapade en miljö där det skulle vara lätt, ur teknisk synvinkel, för internetleverantörer att störa eller blockera internettrafik, "Safi Ensafi. "Arkitekturen för större censur är redan på plats och vi borde alla vara oroliga för att gå nerför en hal backe."

Det händer redan utomlands, visar studien. Dess författare pekar på en oroande trend där demokratiska regeringar, med hjälp av lättillgänglig teknik och lagstiftningsskydd, långsamt integrerar internetcensur i regeringens verktyg.

"Vad vi ser från vår studie är att inget land är helt fritt, " sa Ram Sundara Raman, en Ph.D. kandidat i datavetenskap och teknik vid U-M och första författare på tidningen. "Vi ser att många länder börjar med lagstiftning som tvingar internetleverantörer att blockera något som uppenbarligen är dåligt som barnpornografi eller piratkopierat innehåll. Men när den blockerande infrastrukturen är på plats, regeringar kan blockera alla webbplatser de väljer, och det är en mycket ogenomskinlig process. Det är därför censurmätning är avgörande, särskilt kontinuerliga mätningar som visar trender över tid."

Norge, till exempel – knutet till Finland och Sverige som världens friaste land enligt Freedom House – antog en rad lagar som kräver att internetleverantörer blockerar visst hasardspel och pornografiskt innehåll, med början i början av 2018. Censurerade Planets mått, dock, visa internetleverantörer i Norge som tvingar på vad tidningen kallar "extremt aggressiv" blockering över ett bredare utbud av innehåll, inklusive webbplatser för mänskliga rättigheter som Human Rights Watch och onlinedejtingsajter som Match.com.

Liknande taktik dyker upp i andra länder, ofta i kölvattnet av stora politiska händelser, social oro eller nya lagar. Nyhetssidor som The Washington Post och The Wall Street Journal, till exempel, blockerades aggressivt i Japan under Osakas värd för det internationella ekonomiska toppmötet G20 i juni 2019. Nyheter, mänskliga rättigheter och regeringswebbplatser såg en censurökning i Polen efter en serie protester i juli 2019, och samkönade dejtingwebbplatser blockerades aggressivt i Indien efter att landet upphävde lagar mot homosex i september 2018.

Censored Planet släpper tekniska detaljer för forskare, aktivister

Forskarna säger att resultaten visar effektiviteten av Censored Planets tillvägagångssätt, som förvandlar offentliga internetservrar över hela världen till automatiserade vaktposter som kan övervaka och rapportera när åtkomst till webbplatser blockeras. Körs kontinuerligt, det tar miljarder automatiserade mätningar och använder sedan en rad verktyg och filter för att analysera data, ta bort brus och reta trender.

Tidningen offentliggör också tekniska detaljer om hur Censored Planet fungerar som Raman säger kommer att göra det lättare för andra forskare att dra insikter från projektets data. Det kommer också att hjälpa aktivister att fatta mer välgrundade beslut om var de ska fokusera sina ansträngningar.

"Det är väldigt viktigt för människor som arbetar med kringgående att veta exakt vad som censureras på vilket nätverk och vilken metod som används, " Sa Ensafi. "Det är data som Censored Planet kan tillhandahålla, och tekniska experter kan använda det för att skapa kringgående för censurinsatser."

Censurerad planets konstant, automatiserad övervakning är en avvikelse från traditionella metoder som förlitar sig på att frivilliga samlar in data manuellt från de länder som övervakas. Manuell övervakning kan vara farligt för frivilliga, som kan möta repressalier från regeringar. Dess begränsade räckvidd gör också att insatserna ofta fokuseras på länder som redan är kända för censur, gör det möjligt för nationer som uppfattas som friare att flyga under radarn. Medan censurinsatser i allmänhet börjar små, Raman säger att de kan få stora konsekvenser i en värld som blir alltmer beroende av internet för väsentliga kommunikationsbehov.

"Vi föreställer oss internet som ett globalt medium där alla kan komma åt vilken resurs som helst, och det ska göra kommunikationen lättare, särskilt över internationella gränser, " sa han. "Vi finner att om detta fortsätter, det kommer inte att vara sant längre. Vi fruktar att detta kan leda till en framtid där alla länder har en helt annan syn på internet."

Tidningen har titeln "Censored Planet:An Internet-wide, Longitudinell censurobservatorium."