Covid-19-pandemin har förändrat många delar av människors dagliga liv. En anmärkningsvärd och synlig förändring är minskningen av fordonstrafiken i Amerikas städer. Förra våren blev luften renare, och en gång så livliga gator blev tysta och tomma på ett sätt som nyligen var otänkbart. Vissa städer tog tillfälligt stadsgator tillbaka från bilar, prioritera fotgängare och cyklar.

Vad kan detta betyda för framtiden för våra städer och våra transportsystem? CU Boulder Today pratade med Kevin J. Krizek, professor i transport vid programmen Miljödesign och Miljövetenskap, för att få några svar. Han och hans medförfattare, David King, biträdande professor vid Arizona State University, förklara detta unika möjlighetsfönster i en tidning som publicerades denna vecka i Town Planning Review, en av världens äldsta stadsplaneringstidningar. (Svaren redigerade för tydlighetens skull).

Först, låt oss gå tillbaka i tiden. När blev gator bara bilar? För någon gång var det inte fallet i Amerika.

I slutet av 1920-talet, vi såg en vändning bort från gator som ett centrum för handel och socialisering och det spårades till stor del till bilens tillkomst. När bilen kom ut, det var bara extremt mycket kaos. Bilar blandades med hästar och hästdynga och cyklar.

Som svar, ingenjörer och ingenjörsplanerare födde ett nytt yrke. Och deras syfte var egentligen att utföra förflyttning av fordon. Och det var runt den tiden, under första hälften av 1900-talet, när förväntningarna förändrades när det gäller det primära syftet med våra gator.

Varför letar folk efter andra transitalternativ än bilar nuförtiden?

I dag, Mängden fotgängare och andra typer av dödsfall på stadsgator i USA ökar. Det har varit häpnadsväckande. Det blir inte bättre; det blir värre. Och många av dessa dödsfall tillskrivs fordonsrörelser. Och fordonsrörelsen, som vi vet, spåras till många andra typer av miljö- och sociala problem, som koldioxidutsläpp, luftföroreningar och stadsutbredning. Så, trots all dess underbara ära och det faktum att bilen har blivit så allmänt accepterad som en stapelvara i amerikansk kultur, det finns en rörelse som börjar få fäste som handlar om att leta efter alternativ.

Hur har covid-19 förändrat vad som händer på våra stadsgator i år?

Nästan över en natt ändrades syftet med gatorna. I mars 2020, det du såg var gator som var helt tomma. Jag tror att detta till viss del var ett "aha-ögonblick" för många människor, inklusive allmänheten och förtroendevalda. De tänkte, "Wow, det finns mycket utrymme på gator som är en värdefull resurs som vi bättre kan utnyttja för att tjäna några av de nuvarande problemen som plågar samhället."

Att se hur gator kan förändra sin karaktär, snabbt, hjälpte till att ändra uppfattningar från allmänheten och förtroendevalda om deras roll i samhället. Ett fönster av politisk acceptans flyttades, vad vissa politiska ekonomer kallar ett Overton Window, vilket kan vara ett första steg i att skapa en större politisk reform. I detta fall, vi såg att gatornas förflutna och dominerande karaktär inte är huggen i sten.

Vad har pandemin hjälpt oss att inse?

Förutom att visa hur gator – som är arbetshästen i vårt transportsystem och hur vi tar oss runt – är värdefulla offentliga tillgångar som kan förändras, COVID hjälpte till att öppna våra ögon för andra viktiga transportfrågor.

Den andra insikten är att städer snabbt kan implementera strategier och åtgärder för att förändra gatornas karaktär. Vi är upp till hundratals städer över hela världen som har antagit någon form av återanvändning för hur gator används. Vissa huvudkorridorer i Paris är kraftigt begränsade till motoriserad trafik och det utrymmet förvandlas till cykelbanor. Det här är något vi inte har sett på 20 eller 30 år:förmågan för kommunala åtgärder att resultera i den här typen av beteenden.

Här i Boulder, de har utökat fotgängarområdet på västra Pearl Street och det är bra. Kommunfullmäktige insåg att skattebasen i staden är så knuten till restaurangbranschen, och de behövde underlätta allt som de kunde göra allt som stod i deras makt för att underlätta uteservering. Men det var ingen stor milstolpe när det gäller det övergripande nätverket.

Jag vill inte minska kraften i Pearl Street-expansionen, men vi måste tänka bredare än så. Medan vi stänger den här gatan här borta, och göra några ändringar på den här gatan här borta, vad vi egentligen behöver göra är att dra ihop ett helt nätverk av möjligheter för människor att ta sig bekvämt runt i städer med andra medel än bilen.

Hur skulle det fungera att prioritera fotgängare och cyklar i Västerlandet, var så mycket av infrastrukturen har byggts upp kring bilar?

Det är en jättebra fråga. Och sättet att ta itu med det är att vara väldigt tydlig med vad vi föreslår och vad vi inte föreslår. Vi föreslår inte nödvändigtvis en fullständig förvisning av bilar. Bilar har definitivt sin tid och plats, särskilt för pendlingsresor som är mer än fyra eller fem miles. Förutsatt att vi kan ta oss igenom utmaningarna med covid-19, vi kan erbjuda ett alternativ. För att den innovationen ska ta fart, vi måste undersöka våra gator. Vi måste se på gator som de kanaler som också stödjer den innovationen.

Hur är cyklar en viktig del av denna innovation, speciellt under pandemin?

Just nu uppmuntras vi att sträva efter det säkrare folkhälsoalternativet – att resa med bil – som vi vet har många problem, som utsläpp av fossila bränslen, smog, ozon, trafikstockningar, olyckor, och så vidare. Cykeln är en sak som åtgärdar många av dessa problem.

På våren och sommaren, det är en mycket mer attraktiv cykelsäsong för stora delar av Nordamerika. Vi ser också en otrolig explosion i e-cyklar, som möjliggör längre och enklare resor. Faktum kvarstår att mer än hälften av tiden vi sätter oss i en bil kör vi mindre än fyra mil. Det finns i genomsnitt 15, 000 jobb i de 50 bästa städerna i USA som ligger inom en 20-minuters cykeltur på vilken gata som helst. Om vi ​​bara använder gator som är attraktiva att cykla på, vad som kallas lågstressgator, du kan få mindre än en tredjedel av dessa jobb. Om vi ​​kan ändra karaktären på våra gator för att göra dem mycket mer mottagliga för mindre fordon – genom att använda cykling som en North Star, om du vill – vi kan fortfarande ha samma tillgänglighet utan fullstora bilar.