Ny forskning publicerad idag i Journal of Vertebrate Paleontology beskriver ett bisarrt 66 miljoner år gammalt däggdjur som ger djupgående nya insikter i däggdjurens evolutionära historia från den södra superkontinenten Gondwana – idag erkänd som Afrika, Sydamerika, Australien, Antarktis, den indiska subkontinenten, och den arabiska halvön.

Som heter Adalatherium , som, översatt från de malagasiska och grekiska språken betyder "galna odjur, " den beskrivs baserat på en nästan komplett, utsökt bevarat skelett, den mest kompletta för något däggdjur som hittills upptäckts på södra halvklotet innan dinosaurierna dog ut.

Forskningen, genomfört under 20 år, visar det Adalatherium var en "jätte" släkting till de mestadels smuss- eller mus-stora däggdjur som levde under kritaperioden.

Dess "bisarra" egenskaper inkluderar fler bålkotor än de flesta andra däggdjur, muskulösa bakben som placerades i en mer spretig position (liknande moderna krokodiler) i kombination med magra sprintande framben som var instoppade under kroppen (som ses hos de flesta däggdjur idag), framtänder som en kanin och baktänder helt olik de hos något annat känt däggdjur, levande eller utdöd, och en märklig lucka i benen längst upp på nosen.

Ett team av 14 internationella forskare ledda av Dr. David Krause (Denver Museum of Nature &Science) och Dr. Simone Hoffmann (New York Institute of Technology) publicerade den omfattande beskrivningen och analysen av detta däggdjur i opossumstorlek som levde bland dinosaurier och massiva krokodiler nära slutet av kritaperioden (145¬-66 miljoner år sedan) på Madagaskar.

Den 234-sidiga monografiska behandlingen, består av sju separata kapitel, är en del av den prestigefyllda Society of Vertebrate Paleontology (SVP) Memoir Series, en särskild årlig publikation som ger en mer djupgående behandling av de viktigaste fossilerna av ryggradsdjur. Det första tillkännagivandet om upptäckten gjordes i tidskriften Nature tidigare i år.

Adalatherium , från Madagaskar, tillhör en utdöd grupp däggdjur som kallas Gondwanatherians, som först upptäcktes på 1980-talet och, tills nyligen, representerades endast av ett fåtal isolerade tänder och käkfragment. Men även de magra lämningarna tydde redan på att gondwanatherianer skilde sig mycket från andra samtida däggdjur. Så många mysterier hade omringat gondwanatherianer att det var oklart hur de passade in i däggdjurssläktträdet.

Nu presenterar forskargruppen det första skelettet för denna mystiska grupp som en gång strövade omkring i stora delar av Sydamerika, Afrika, Madagaskar, den indiska subkontinenten, och även Antarktis.

Helheten och utmärkt bevarande av skelettet av Adalatherium öppnar nya fönster till hur gondwanatherians såg ut och hur de levde, men de bisarra funktionerna gör teamet förbryllat.

"Vi vet vad vi vet om skelettanatomin hos alla levande och utdöda däggdjur, det är svårt att föreställa sig att ett däggdjur gillar Adalatherium kunde ha utvecklats; den böjer sig och bryter till och med mot många regler, " förklarar Krause.

Även om den verklighetstrogna rekonstruktionen av Adalatherium är ytligt lik en grävling, dess "normalitet" är bara huddjup. Under ytan, dess skelett är inget annat än konstigt.

Som Hoffmann uttrycker det, " Adalatherium är helt enkelt udda. Försöker ta reda på hur det rörde sig, till exempel, var utmanande eftersom dess frontend berättar en helt annan historia än dess baksida."

Medan dess muskulösa bakben och stora klor på bakfötterna kan tyda på det Adalatherium var en kraftfull grävare (som grävlingar), dess framben var mindre magiga och liknar mer de hos levande däggdjur som kan springa snabbt.

Lemmarna av Adalatherium indikerar också att dess hållning var en hybrid mellan levande däggdjurs och äldre släktingar. Dess framben var instoppade under kroppen (som ses hos de flesta däggdjur idag) men bakbenen var mer spretiga (som hos krokodiler och ödlor).

Det är inte där konstigheterna slutar.

Tänderna på Adalatherium , rekonstruerad genom att använda högupplöst mikrodatortomografi och omfattande digital modellering, är tecken på växtätande men är annars mer än bisarra.

Inte bara gjorde det Adalatherium har kanin- eller gnagarliknande ständigt växande framtänder, men de bakre tänderna är helt olik de hos något annat känt däggdjur, levande eller utdöd. Om bara dessa tänder hade hittats, mysteriet med vad detta djur var skulle sannolikt inte ha lösts! Lägg till det skenbara kaoset är ett hål i toppen av nosen som det helt enkelt inte finns någon parallell till.

Ungefär lika stor som en Virginia opossum, de 3,1 kg Adalatherium var mycket stor för sin dag. Även om det inte är särskilt stort med dagens standarder, det var en jätte jämfört med de mestadels snäpp- och musstora däggdjur som levde i kritatiden.

Gondwanas geologiska historia ger ledtrådar om varför Adalatherium är så bisarrt.

Adalatherium hittades i stenar daterade till nära slutet av kritatiden, för ungefär 66 miljoner år sedan. Vid denna tidpunkt hade Madagaskar redan varit en ö skild från Afrika i över 150 miljoner år och från den indiska subkontinenten i över 20 miljoner år. "Öar är konstigheterna, säger Krause, "och det fanns därför gott om tid för Adalatherium att utveckla dess många utomordentligt säregna drag isolerat."

" Adalatherium är en viktig bit i ett mycket stort pussel om tidig däggdjursutveckling på södra halvklotet, en där de flesta av de andra bitarna fortfarande saknas, ", tillägger Hoffmann.

Mer än någonting, upptäckten av Adalatherium understryker hur mycket mer som återstår att lära av nya fynd av tidiga däggdjur på Madagaskar och andra delar av det södra halvklotet.