U.S. Census Bureau hoppas att de flesta människor som bor i USA kommer att använda internet för att svara på folkräkningsfrågor, istället för att fylla i ett pappersformulär eller ge dessa svar till en person som person i folkräkningen, hemma hos dem.

Det skulle vara billigare - ett plus för en budgetbegränsad Census Bureau - och kan hjälpa till att säkerställa maximalt valdeltagande och exakthet i räkningen. Till exempel, databaser kan hålla reda på vilka hem som ännu inte har svarat på undersökningen, tillåta folkräkningstjänstemän att rikta in sig på utskick och personliga besök på dessa platser, utan att behöva lägga tid på att jaga hushåll som redan har svarat.

Dock, som en del av mitt eget arbete med digitala plattformar och elektronisk handel visar, insamling av data online medför vissa betydande risker som är nya för folkräkningen och kan undergräva räkningens noggrannhet och allmänhetens förtroende för processen.

Cybersäkerhetsrisker

Om alla svarar digitalt, Census online-systemet kommer att behöva hantera nästan 130 miljoner svar – ett för varje hushåll i landet. Många av dem använder kanske datorer eller smartphones som har blivit hackade eller har skadlig programvara installerad.

Ett potentiellt problem som detta väcker är att någon som försöker svara på folkräkningen kan finna sig själv i stället för att skicka sin information till någon annan grupp, en som försöker olagligt samla in sina personuppgifter i vinstsyfte.

En annan möjlighet är att en person kan skicka sin information till den faktiska folkräkningswebbplatsen, men programvaran som körs i hemlighet på deras dator kan ändra data innan den registreras. Det kan resultera i felaktig rapportering – vilket gör att det verkar som om fler människor bor i ett hem än vad som faktiskt gör, eller färre.

Eftersom folkräkningsdata används för att bestämma kongressens representation och beräkna vem som får hur mycket federala pengar, dessa förändringar kan påverka ett samhälles politiska makt och statliga tjänster.

Överbrygga den digitala klyftan

Självklart, inte alla kommer att fylla i sin folkräkningsundersökning online. Förutom människor som inte har datorer och smartphones, många hem är inte anslutna till internet. Även i New York City, vad som verkar vara en höjdpunkt av ett sammankopplat stadsområde, cirka 29 % av hushållen har inte tillgång till höghastighetsinternet.

För att nå dessa människor, och de i mer förorts- och landsbygdsområden som inte heller har tillgång till internet, Census Bureau kommer att behöva förlita sig på telefon- och e-postsvar, tillsammans med den traditionella metoden för besök av dörr till dörr folkräkningstagare.

Datainsamlingen som pågår för 2020 års folkräkning i USA kan komma att missgynna hushållen utan tillgång till bredbandsuppkoppling till internet. Grupper som är mer benägna att använda internet på sina mobiltelefoner – i motsats till en dator – kan tycka att det är för svårt att använda sina telefoner för att svara på online-enkäten. Det kan i slutändan minska reaktionen från afroamerikaner oproportionerligt mycket, Latinos, yngre vuxna, låginkomsttagare och personer utan gymnasieexamen.

U.S. Census Bureau är medveten om dessa farhågor och arbetar för att identifiera samhällen där ett lägre onlinesvar sannolikt är. Byrån säger att den kommer att skicka pappersenkäter och till och med folkräkningstagare till hushåll i de områden som är särskilt utsatta.

Det finns en möjlighet för samhällsteknik och medborgardatavetenskap att hjälpa till att ta itu med människors svårigheter med hjälp av online-undersökningar, för. Till exempel, Hard to Count-kartan spårar hushåll med dålig tillgång till internet, och stadsdelar som är hem för ras eller etniska minoriteter och människor med lägre inkomst eller utbildningsnivå. Ideella organisationer och samhällsgrupper använder kartan för att rikta insatser för att uppmuntra människor att delta i folkräkningen.

Integritetsfrågor

Sedan folkräkningens tidiga dagar, integritet har varit ett problem. I folkräkningen 1850, De amerikanska marschallerna som fått i uppdrag att samla in data instruerades att betrakta alla svar som konfidentiella. Vid 1880, folkräkningsarbetare - nu utbildade undersökningstagare snarare än brottsbekämpande arbetare - var föremål för böter för att ha brutit mot sina ed om sekretess.

Under decennierna, Census Bureau har uppdaterat standarder för att hålla jämna steg med förändringar i teknik och samhälleliga förväntningar om integritetsskydd. Den senaste uppsättningen av farhågor handlar om möjligheten för människor att använda datorer för att matcha folkräkningsdata med annan information tillgänglig offentligt online. U.S. Census Bureaus forskare fann att de kunde kombinera 2010 års folkräkningsresultat med innehållet i kommersiella databaser och fastställa de verkliga identiteterna för 52 miljoner amerikaner. Det kan avslöja privat information, och bryter mot Census Bureaus skyldighet att skydda respondenternas identiteter.

I ett försök att förhindra att det händer med resultaten av folkräkningen 2020, Census Bureau har antagit en statistisk metod som kallas "differentiell integritet" i hopp om att dölja känslig personlig information. Den underliggande tekniken i matematik är komplicerad, men i allmänhet är tanken att räkningar på statsnivå kommer att vara korrekta, men mer detaljerade mätningar - av befolkningar i län, städer och stadsdelar – kommer att ändras för att undvika att avslöja specifika data som kan användas för att identifiera faktiska personer.

Dock, forskare har uttryckt oro för att uppgifterna kanske inte korrekt representerar landets befolkning, och att mer specifika detaljer om antalet invånare i stater och städer kan vara vilseledande. Kritiker fruktar att ansträngningarna att skydda amerikanernas integritet kan komma att komplicera planeringen som tar hänsyn till antalet invånare, som katastrofberedskap.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.