De ekonomiska konsekvenserna av covid-19 har varit förödande för offentliga vattenoperatörer runt om i världen. Miljontals hushåll och företag har inte kunnat betala sina vattenräkningar på grund av förlorad inkomst, samtidigt som driftskostnaderna har ökat kraftigt.

Data som samlades in i juni 2020 visade att intäkterna hade minskat med upp till 40 procent för vissa vattenoperatörer. Bara i USA förväntas de ekonomiska konsekvenserna för vattenverk överstiga 27 miljarder dollar till följd av covid-19.

Denna tillfälliga finanskris förvärras av långsiktiga budgetunderskott, med minst 150 miljarder dollar per år som krävs för att möta globala eftersläpningar för vatten och sanitet. Hur mycket man än skulle vilja tro att covid-19 kommer att vara smittan som äntligen väcker världen till behovet av adekvat finansiering för dessa grundläggande offentliga tjänster, det finns inget som tyder på att de erforderliga offentliga medlen kommer att komma.

COVID-19 och privatisering

Alarmerande, en möjlig konsekvens av covid-19 kan vara en ökad privatisering inom vattensektorn. Vår senaste bok, redigerade tillsammans med Daniel Chavez, en stipendiat vid Transnational Institute i Amsterdam, visar hur många regeringar som använder krisen för att främja privat sektors deltagande i vatten och sanitet.

Indonesiens fattiga har inte ens råd att tvätta händerhttps://t.co/YE9OQ2qsue

— KRuHA Indonesia #AirRakyatUntukRakyat (@KRuHA_Indonesia) 11 april, 2020

Detta tryck att privatisera är särskilt anmärkningsvärt på platser där det redan fanns en push för att göra det, som Brasilien. I andra fall, finanspolitiska påfrestningar tvingar myndigheter att överväga privatisering, som i Philadelphia. I Jakarta, COVID-19 har uppmuntrat staten att dra tillbaka sitt löfte om att vända privatiseringen av vatten.

Vissa multilaterala organisationer använder också covid-19 för att främja vattenprivatisering. Världsbanken har skapat ett "blandad finansiering"-program som kräver deltagande från den privata sektorn innan offentliga vattenoperatörer kan få ekonomiskt stöd. UN-Habitat och UNICEF främjar offentlig-privata partnerskap för att "engagera och stärka" små privata vattenförsäljare.

Ironiskt, dessa uppmaningar till privatisering motsäger varningarna från en stor grupp av FN:s särskilda rapportörer som nyligen publicerade en artikel som beskriver hur "COVID-19 har avslöjat de katastrofala effekterna av att privatisera viktiga tjänster" som vatten och sanitet, med privata vattenbolag som sätter vinst före grundläggande behov och folkhälsa.

Ändå, privata vattenbolag är också på offensiven. Som VD för ett private equity-vattenföretag noterade i maj 2020:"Vi tror att vattenverk är bland de mest motståndskraftiga sektorerna mot en epidemi... Vattenförbrukningen är stel av naturen och vi tror att sektorn faktiskt kommer att bli ännu mer attraktiv för investerare. "

COVID-19 verkar bidra till ett utslag av fusioner och förvärv inom sektorn, ytterligare koncentrera makten hos stora multinationella vattenföretag. Vissa analytiker förutspår en "fullständig omstrukturering av vattenindustrin, " exemplifierat av ett av de mest dramatiska potentiella uppköpen under de senaste 50 åren:ett fientligt uppköpserbjudande från franska vatten multinationella Veolia för rivaliserande företag Suez.

En annan oro är att covid-19 kommer att fördjupa trenden mot kommersialisering av offentliga vattentjänster, med budgetnedskärningar och nyliberal doktrin (som små regeringar, låg företagsskatt och avreglering) som tvingar offentliga vattenmyndigheter att agera som privata företag, tar ut marknadspriser även när hushållen inte har råd att betala. Många offentliga vattenoperatörer har lättat på dessa policyer under covid-19, men några har gjort det klart att marknadsbaserad prissättning kommer att återkomma när hälsokrisen är över.

I Colombia införde Empresas Públicas de Medellín nödåtgärder för att göra vatten överkomligt för de fattiga under covid-19, men dessa är tillfälliga uppskov från marknadsorienterad politik. I Uruguay, reformer som infördes under pandemin har intensifierat trenden mot kommersialisering av deras nationella vattenverk.

Återvinna allmänt vatten

Arbetar denna katastrofkapitalism med privata företag och deras statliga stödjare som aggressivt driver för att normalisera nyliberala relationer och utöka lönsamheten i spåren av en kris? Det finns säkert tecken på det, men det är inte en självklarhet. Med progressiva regeringar, fackföreningar, Icke-statliga organisationer och samhällsorganisationer fortsätter att kämpa mot privatiseringar samtidigt som de förespråkar mer progressiva former av offentliga vattentjänster.

Vår bok ger en kritisk men optimistisk översikt av dessa "pro-offentliga" krafter, illustrerar hur offentliga vattenoperatörer har reagerat effektivt på covid-19 på kort sikt samtidigt som de arbetar för förbättrat demokratiskt engagemang och ansvarsskyldighet på lång sikt.

Exempel inkluderar gratis vattentjänster för marginaliserade samhällen, moratorium för gränser, räddningstjänst för utsatta grupper, teknisk fjärrsupport för hushåll, hitta sätt för låginkomstsamhällen att delta i beslutsfattande, offentliga utbildningskampanjer för att försäkra invånarna att deras vatten- och sanitetssystem är säkra, och barnomsorg för frontlinjearbetare.

För att få detta att hända, hundratusentals offentliga vattenanställda runt om i världen har arbetat långa timmar för att hålla sina system igång, med lite allmänt erkännande. Många ägnade sig också åt peer-to-peer-lärande och kunskapsdelning, fördjupa sin känsla av offentligt syfte och utöka sina nätverk av solidaritet.

Förhoppningsvis, Dessa exempel på positiva prestationer från offentliga vattenoperatörer kommer att minska trycket på privatisering. De kan till och med bidra till att kraven på återkommunalisering ökar, som kolerautbrott gjorde under de första vågorna av att göra vattentjänster offentliga på 1800-talet.

Trots de utmaningar de fortsätter att möta, många offentliga vattenoperatörer runt om i världen har visat inte bara betydelsen av offentligt ägande i kristider utan värdet av offentliga tjänster som är transparenta, demokratiska och inriktade på rättvisa och hållbarhet. Det är viktigt att vi använder denna möjlighet för att återta och göra om allmänt vatten under perioden efter pandemin.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.