Att stoppa spridningen av politisk desinformation på sociala medier kan tyckas vara en omöjlig uppgift. Men en ny studie medförfattare av MIT-forskare finner att de flesta människor som delar falska nyheter online gör det oavsiktligt, och att deras delningsvanor kan modifieras genom påminnelser om exakthet.

När sådana påminnelser visas, det kan öka klyftan mellan andelen sanna nyheter och falska nyheter som människor delar online, som visas i onlineexperiment som forskarna utvecklade.

"Att få folk att tänka på noggrannhet gör dem mer kräsna i deras delning, oavsett ideologi, " säger MIT-professorn David Rand, medförfattare till en nypublicerad artikel som beskriver resultaten. "Och det översätts till en skalbar och lätt implementerbar intervention för sociala medieplattformar."

Studien visar också varför människor delar falsk information online. Bland personer som delade en uppsättning falska nyheter som användes i studien, cirka 50 procent gjorde det på grund av ouppmärksamhet, relaterat till det förhastade sättet människor använder sociala medier; ytterligare 33 procent misstog sig om riktigheten av nyheterna de såg och delade dem eftersom de (felaktigt) trodde att det var sant; och cirka 16 procent delade medvetet falska nyhetsrubriker.

"Våra resultat tyder på att den stora majoriteten av människor över det ideologiska spektrumet bara vill dela korrekt innehåll, säger Rand, Erwin H. Schell professor vid MIT Sloan School of Management och chef för MIT Sloans Human Cooperation Laboratory and Applied Cooperation Team. "Det är inte som de flesta bara säger, "Jag vet att detta är falskt och jag bryr mig inte."

Pappret, "Att flytta uppmärksamheten till noggrannhet kan minska felaktig information online, " publiceras idag i Natur . Förutom Rand, medförfattarna är Gordon Pennycook, en biträdande professor vid University of Regina; Ziv Epstein, en doktorsexamen kandidat vid MIT Media Lab; Mohsen Mosleh, en föreläsare vid University of Exeter Business School och en forskningsfilial vid MIT Sloan; Antonio Arechar, en forskarassistent vid MIT Sloan; och Dean Eckles, Mitsubishi karriärutvecklingsprofessor och docent i marknadsföring vid MIT Sloan.

Ouppmärksamhet, förvirring, eller politisk motivation?

Observatörer har erbjudit olika idéer för att förklara varför människor sprider falskt nyhetsinnehåll på nätet. En tolkning är att människor delar falskt material för partipolitisk vinning, eller för att få uppmärksamhet; en annan uppfattning är att människor av misstag delar felaktiga historier eftersom de är förvirrade. Författarna för fram en tredje möjlighet:ouppmärksamhet och det enkla misslyckandet att stanna upp och tänka på noggrannhet.

Studien består av flera experiment, använder mer än 5, 000 respondenter från USA, samt ett fältexperiment utfört på Twitter. Det första undersökningsexperimentet frågade 1, 015 deltagare för att betygsätta träffsäkerheten i 36 nyhetsartiklar (baserat på rubriken, första meningen, och en bild), och att säga om de skulle dela dessa föremål på sociala medier. Hälften av nyheterna var sanna och hälften var falska; hälften var gynnsamma för demokraterna och hälften var gynnsamma för republikaner.

Övergripande, respondenterna ansåg att dela nyheter som var falska men i linje med deras åsikter 37,4 procent av gångerna, även om de ansåg att sådana rubriker var korrekta bara 18,2 procent av gångerna. Och ändå, i slutet eller undersökningen, en stor majoritet av experimentets deltagare sa att noggrannhet var mycket viktig när det gäller att dela nyheter online.

Men om folk är ärliga när det gäller att värdera noggrannhet, varför delar de så många falska historier? Studiens balans av bevis pekar på ouppmärksamhet och ett kunskapsbrist, inte bedrägeri.

Till exempel, i ett andra experiment med 1, 507 deltagare, forskarna undersökte effekten av att flytta användarnas uppmärksamhet mot begreppet noggrannhet. Innan de bestämmer sig för om de skulle dela politiska nyhetsrubriker, hälften av deltagarna ombads att betygsätta riktigheten av en slumpmässig opolitisk rubrik – och därigenom betona begreppet korrekthet från början.

Deltagare som inte gjorde den initiala precisionsbetygsuppgiften sa att de sannolikt skulle dela omkring 33 procent av sanna historier och 28 procent av falska. Men de som fick en första påminnelse om noggrannhet sa att de skulle dela 34 procent av sanna berättelser och 22 procent av de falska. Ytterligare två experiment replikerade dessa resultat med hjälp av andra rubriker och ett mer representativt urval av den amerikanska befolkningen.

För att testa om dessa resultat kunde tillämpas på sociala medier, forskarna genomförde ett fältexperiment på Twitter. "Vi skapade en uppsättning botkonton och skickade meddelanden till 5, 379 Twitter-användare som regelbundet delade länkar till webbplatser med felaktig information, " förklarar Mosleh. "Precis som i undersökningsexperimenten, meddelandet frågade om en slumpmässig icke-politisk rubrik var korrekt, för att få användare att tänka på begreppet noggrannhet." Forskarna fann att efter att ha läst meddelandet, användarna delade nyheter från nyhetssajter av högre kvalitet, som bedömts av professionella faktagranskare.

Hur kan vi veta varför människor delar falska nyheter?

Ett sista uppföljningsexperiment, med 710 svarande, belysa den tjatande frågan om varför människor delar falska nyheter. Istället för att bara bestämma om du vill dela nyhetsrubriker eller inte, deltagarna ombads att explicit bedöma riktigheten av varje berättelse först. Efter att ha gjort det, andelen falska historier som deltagarna var villiga att dela sjönk från cirka 30 procent till 15 procent.

Eftersom den siffran sjönk till hälften, forskarna kunde dra slutsatsen att 50 procent av de tidigare delade falska rubrikerna hade delats på grund av enkel ouppmärksamhet på noggrannhet. Och ungefär en tredjedel av de delade falska rubrikerna ansågs vara sanna av deltagarna – vilket betyder att cirka 33 procent av den felaktiga informationen spreds på grund av förvirring om exakthet.

De återstående 16 procenten av de falska nyheterna delades även om de tillfrågade kände igen dem som falska. Denna lilla minoritet av fall representerar den högprofilerade, "post-truth" typ av målmedvetet delning av desinformation.

Ett färdigt botemedel?

"Våra resultat tyder på att i allmänhet, människor gör det bästa de kan för att sprida korrekt information, " säger Epstein. "Men den nuvarande utformningen av miljöer för sociala medier, som kan prioritera engagemang och kvarhållande av användare framför noggrannhet, staplar däcket mot dem."

Fortfarande, forskarna tänker, deras resultat visar att några enkla lösningar finns tillgängliga för de sociala medieplattformarna.

"Ett recept är att då och då lägga in innehåll i folks flöden som grundar begreppet noggrannhet, " säger Rand.

"Min förhoppning är att detta dokument kommer att hjälpa plattformarna att utveckla den här typen av interventioner, " tillägger han. "Sociala medieföretag genom design har fokuserat människors uppmärksamhet på engagemang. Men de behöver inte bara vara uppmärksamma på engagemang – du kan också göra proaktiva saker för att åter fokusera användarnas uppmärksamhet på noggrannhet." Teamet har undersökt potentiella tillämpningar av denna idé i samarbete med forskare vid Jigsaw, en Google-enhet, och hoppas kunna göra detsamma med sociala medieföretag.