Mariama är 23. Vid 15 års ålder, hon var gift med en lokal religiös ledare som var dubbelt så gammal som hon. Hon har nu två barn, är en andra fru, och stannar hemma och gör "ingenting". Hennes barndomsdröm om att bli läkare bleknade för många år sedan.

Hon är inte ensam. Kvinnor i Niger lider av utbredd ojämlikhet mellan könen, och barnäktenskap är vanligt. Det senare omfattas av civillagen, med en lägsta ålder på 18 för pojkar och 15 för flickor, men i praktiken kulturella och sociala traditioner är fortfarande dominerande.

Många kvinnor har bara en ojämn kunskap om sina juridiska rättigheter; många är osäkra på den lagliga åldern för samtycke, eller skillnader mellan tjänstemän, traditionella eller sedvanliga äktenskap. De är maktlösa, har ingen röst i samhället, och är uteslutna från beslutsfattande. Polygami är också vanligt och lagligt, och Niger har världens högsta fertilitetstal med 7,2 födslar per kvinna.

Många respondenter i mitt pågående fältarbete verkar acceptera situationen. Som Mariama och hennes medrespondent Amina kom överens om:"Det är bättre att vara en andra eller tredje fru än att inte gifta sig alls. Så länge mannen klarar det, månggifte kan fungera bra – det tillåter alla kvinnor att gifta sig." Tvångsäktenskap förekommer fortfarande, och medan många brudar kan välja sina framtida män, det är deras fäder som har sista ordet. Hur höga de än må vara i sina yrkesliv, hustrur är då underkastade sina mäns vilja.

Men så mansdominerad som Niger kan vara, kvinnor spelar fortfarande en stor roll i samhället. De sköter sina familjer, organisera hushållet, och många driver småföretag för att tillhandahålla pengar. Om de har en elkälla och ett kylskåp, de kan sälja fryst juice, tillräckligt för att tillhandahålla en nödvändig, om än magert, inkomst.

Vad många av dem inte har är en pålitlig informationskälla. El är endast tillgängligt för 15 % av befolkningen och utesluter TV- och datoranvändning. Internet täcker inte heller mycket av landet, så lite information finns där. Och även om datorer och internet var allmänt tillgängliga, landets läskunnighet på 15 % skulle fortfarande vara ett hinder. Mer än hälften av flickorna slutför inte grundskolan. Detta gör även mobila textmeddelanden svårt. Kvinnor, och hela befolkningen, är därför beroende av radio för information.

Som en del av ett team vid University of Sheffield, Jag har forskat om radions inverkan på kvinnors egenmakt i Niger. Forskningen bygger på en serie kunskapsutbytesworkshops i huvudstaden, Niamey, och fokusgrupper och intervjuer under loppet av ett år som involverar lyssnare, civilsamhällets organisationer, samhällsledare och radiostationer. Vårt arbete är fortfarande i sin linda, men våra resultat är redan betydande. De hjälper till att forma och förbättra radioeffekten – den huvudsakliga informationskällan som är tillgänglig för befolkningen – och att ge marginaliserade och isolerade grupper en röst i samhället, i sin tur främja demokrati.

Radions anda

Niger är rikt på radiouttag, med 184 samhällsstationer, 60 kommersiella stationer, och en statlig station, Voix du Sahel. Opartiskhet kan inte garanteras, och samhällsstationer har inte rätt att sända nyheter; istället, de återsänder nyhetsprogram från internationella källor som VOA, BBC, RFI och den nylanserade Studio Kalangou, drivs av Fondation Hirondelle, känt för sitt radioarbete i hela Afrika och i konfliktdrabbade områden. Studio Kalangou har vunnit popularitet genom att tillhandahålla inhemska snarare än internationella nyheter. Det är allmänt respekterat för sin transparens och anses vara oberoende.

Förutom att sända Studio Kalangous nationella program, många av partnernas närradioer organiserar möten för medvetenhet om samhället där manliga och kvinnliga lyssnare kan få information från radiovolontärer eller besökande icke-statliga organisationer.

Detta är ett lovvärt koncept och evenemangen är välbesökta, men de lyckas inte attrahera en stor del av den kvinnliga befolkningen, många av vars män inte tillåter dem att utöva aktiviteter utanför huset eller delta i sådana sammankomster på grund av att de är blandade. Samma restriktioner hamstring petits commerces många kvinnor springer; även om de kan producera varor, deras män vägrar att låta dem gå ut och sälja vilket innebär att potentiella köpare måste komma till dem. Enligt många män som jag intervjuade i mitt fältarbete, Att tillåta sina kvinnor att lämna hemmet eller delta i blandade grupper medför risken att de går in i äktenskapliga affärer.

Detta innebär i sin tur att mycket viktig information som kvinnor som tar hand om sina familjer kommer till dem via mun till mun. Noggrannheten är långt ifrån garanterad. Men många kvinnor gör vad de kan för att ta itu med situationen. För att få bättre information och delta i det politiska livet, några bildar föreningar endast för kvinnor för att kringgå dessa restriktioner som införts av män.

Små steg

Ett exempel är Radio Scout, sponsrad av Luxemburgs scoutförbund i Kouara Tegui, ett av huvudstaden Niameys mest eftersatta områden. Det har precis lanserat "Kalangou", en radiodiskussionsgrupp som drivs av kvinnor för kvinnor. Gruppen föddes ur fokusgrupper i april 2018, när många kvinnor avslöjade att de inte fick delta i blandade informationsmöten. De kände att de, och deras familjer, skulle dra nytta av informationen och en självklar lösning var skapandet av möten endast för kvinnor.

Minst 80 kvinnor deltog i dess invigningssession i slutet av juni, rösta i en president och vice ordförande, bestämma abonnemangsnivåer, och sätta en agenda. Inte bara träffas dessa lyssnare i en miljö som endast är för kvinnor, men de har också nu något specifikt att prata om; sedan maj 2018, Studio Kalangou har sänt program som riktar sig till kvinnor och, varje session, lyssnargruppen har som mål att diskutera det senaste i serien.

Detta är ett litet steg mot kvinnors egenmakt, men det är en betydande sådan. Lite i dessa kvinnors liv är spontant; nästan varje rörelse utanför huset måste planeras i förväg, med tillstånd sökt dagen innan. Även om man håller sig inom detta patriarkala samhälles regler, kvinnor lyckas skaffa sig kunskap utan att gunga den familjära båten, allt till förmån för deras familj.

Deras mål är inte individuell egenmakt – även om det kan vara en biprodukt – utan ett bättre liv för sina barn, särskilt deras döttrar. Den exakta och opartiska kunskap de får vid sammankomster som den vi bevittnade kommer att vara ett av deras viktigaste verktyg.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.